オリーブ油に菜種油、さらに流行りのアマニ油など、世の中には実にたくさんの種類の油があります。実は、どんな油も脂肪酸と呼ばれる成分が組み合わさって出来ています。それは、主に４種類。飽和脂肪酸（バターなどに豊富）、オメガ３脂肪酸（魚やアマニ油・エゴマ油に豊富）、オメガ６脂肪酸（大豆油やコーン油などに豊富）、オメガ９脂肪酸（オリーブ油などに豊富）です。

この中で、私たちの健康を守る上で絶対に欠かせないのが、オメガ３脂肪酸とオメガ６脂肪酸。どちらも、全身の細胞膜の材料になるなど、とても重要な働きをしています。でも、どういうわけか、人体の中で作り出すことはできません（ほかの脂肪酸は体内で作ることができます）。そのため、オメガ３脂肪酸とオメガ６脂肪酸は、どちらも食品から必ず摂らないといけません。このことから、「必須脂肪酸」とも呼ばれています。

このオメガ３とオメガ６について、最近の研究で興味深いことがわかってきました。なんと、お互いに正反対の役割を担っているのです。例えば、オメガ６は白血球を活性化して病原菌などと戦う働きをしますが、オメガ３は逆に白血球の働きを抑制、炎症を抑えることがわかっています。だから、オメガ３とオメガ６が良いバランスを保つことが、健康には欠かせないのです。

もしバランスが崩れるとどうなるのか？京都大学大学院医学研究科の松田道行教授はマウスの体内でオメガ６を急激に増やしたとき何が起きるのかを、特殊な顕微鏡で映像化することに成功しました。

オメガ６を増やす前後で比べると、増やした後の方には白血球の数が大きく増えていることがわかります。松田教授によれば、過剰なオメガ６が白血球を暴走させ、さらには病原菌のような外敵ではなく、血管など自分の細胞も攻撃してしまっている可能性があるといいます。こうした状態が続くと、次第に血管の壁が傷つき、そこにコレステロールなどが溜まって動脈硬化を引き起こすことにつながると考えられています。

では、どうすれば良いのか？世界中の様々な疫学調査から、オメガ３とオメガ６をどのくらいのバランスで摂れば良いのかが明らかになってきました。例えば、大規模疫学調査が長年続けられている福岡県・久山町の研究によれば、血液中のオメガ３（ＥＰＡ）：オメガ６（アラキドン酸）のバランスが、１：２くらいまでは心臓病での死亡リスクが低く抑えられていますが、それを超えてオメガ６の方が多くなると、急激に死亡リスクが高まることが示唆されています。

一方、麻布大学の守口徹教授によれば、現在、日本人のオメガ３：オメガ６のバランスは、１：１０にもなっています。健康に気を配った食事をしているという、「あさイチ」リポーターの松岡忠幸アナウンサーに血液検査をしてもらったところ、結果は、１：7.5とオメガ６過剰。結果を見て、ショックを受けていました。

では、なぜ１：２くらいが良いのか？そのメカニズムはまだよく分かっていませんが、人間だけでなく自然界で健康的に生きる野生動物などは概ねオメガ３：オメガ６が１：２程度になっています。中には、オメガ３の方が多い動物もいますが、オメガ６が過剰な生き物というのは人間以外にはほとんどいないようです。

一体、なぜ人類だけがオメガ６が過剰になったのでしょうか？アメリカ・ハーバード大学医学部の心臓専門医、グレゴリー・トーマス博士によると、その起源は３５００年ほど前の古代エジプトに遡るといいます。実は、このころから、家畜の穀物肥育やごま油などの食用油作りが始まっていました。今でいうフォアグラのようなものも作られていたそうです。

ミイラの大規模調査から、脂のたっぷりのった家畜の肉などを食べていたと思われる王族から重症の動脈硬化の跡も発見されています。グレゴリー・トーマス博士は、エジプトの王族もオメガ６過剰に陥っていたのではないかと推測しています。興味深いことに、魚類やテンジクネズミという草食の野生のネズミなどを食べていたペルーの王族のミイラからは、エジプトの王族のような動脈硬化があまり見つかっていないのです。

栄養学が専門の宮城大学・石川伸一教授によると、現代の私たちの食生活は古代エジプトの王族のようなものだとのこと。油をたっぷり使ったおいしいものに囲まれています。これからは、どんな油をどう摂るか、正しい知識を身に着けて自ら考えて油を選ぶ時代になるのかもしれません。

では、どうしたらオメガ３：オメガ６の比率を１：２に近づけられるのでしょうか？石川教授によれば、現代の食生活でオメガ６を減らすのは難しいため、オメガ３を増やす作戦が良いとのこと。日本人なら、昔から食べてきたイワシ・サンマ・サバのような青魚がオススメで、魚が苦手な方はアマニ油やエゴマ油を使うのも有効です。