JR芸備線　高まる廃線への危機感に　地元は

【地域の足となっているのか】

1日におよそ230人が利用する、庄原市の備後庄原駅を取材で訪れたのは、7月12日。

朝7時すぎ、制服姿の高校生たちで、駅のホームはにぎわっていました。三次方面に向かう列車には、1両編成の車内に座れない生徒の姿もありました。しかし、通学の時間帯を過ぎると、駅には人の姿がほとんど見られなくなりました。一方で、駅前のロータリーには、三次や広島に向かう高速バスや、地域のコミュニティーバスが発着し、利用客が乗り降りしていました。

栄枯盛衰を見つめて

次に会ったのが清原正明さん（69）です。40年以上、芸備線などの運転士を務め、退職した今も庄原市の委託を受けて備後庄原駅の窓口で働いています。清原さんは芸備線沿線の当時のにぎわいを知っているだけに、利用者が減っている現状にさみしさを感じています。備後庄原駅のすぐ近くで生まれ育ち、子どものころ、力強く走るSL機関車にあこがれ、中学生のころからおよそ50年にわたって写真を撮りためてきました。

芸備線の歴史を知ってもらおうと、清原さんは撮影した写真の展示会を7月から10月9日まで三次市の「みよし風土記の丘ミュージアム」で開いています。

昭和49年の東城駅の写真には、多くの高校生が利用している様子が写っています。当時は人だけではなく、木材や農産物などを運ぶ貨物車も走っていて、交通の要衝となっていたことが分かります。

現在の車両は1両のみですが、当時（昭和58年）は7両編成でグリーン車もありました。この列車に800人ほど乗ることもあったといいます。しかし、昭和60年代に入ったころから、多くの人が自動車に乗るようになり、利用者は減少していきました。

最も利用する自分たちが行動を

芸備線は今も高校生の通学に利用されています。沿線にある三次市の三次高校では、全校生徒のおよそ3割にあたる150人ほどが、通学で芸備線を使っているといいます。

この高校では、2年生の総合の時間に、生徒たちが芸備線の利用促進策を話し合っています。

去年の授業では、芸備線の魅力を知ってもらうため、芸備線の利用者が減っている現状や、沿線にある飲食店を紹介するパンフレットを作りました。

ことしの授業には5人の生徒が参加。この中には毎日、芸備線で通学している生徒もいて、「廃線の問題はひとごとではないし、なくなったら困る」といった意見や、「生活に必要不可欠」と訴える声が聞かれました。この日の授業では、高校生らしい利用促進のアイデアが出されました。

「芸備線の線路をすごろくにして、地元の店や観光スポットをめぐってもらう」
「列車の車内で流行の音楽を楽しむ」

生徒たちにとっては身近な問題だけに、利用者が増えるように少しでも力になりたいと、みずから行動しています。

さらに、授業以外にも活動は広がっています。この日は、生徒の有志5人が放課後に集まっていました。メンバーたちは、「カープ号」や四季折々の沿線の写真を撮影して、SNSにアップ。

現在は、芸備線の利用を呼びかける歌も作詞・作曲中で、今後も発信を続けていく予定です。

これまでも利用促進の取り組みは行われてきました。JRや沿線自治体は、行楽シーズンに土日の列車の本数を増やしたり、地域住民が主体となって「カープ号」を走らせたりしています。

しかし、通勤や通学などで日常的に利用する人は増えていないことが課題となっています。こうした現状にJR西日本は「大量輸送という観点で、鉄道の特性が十分に発揮できていない」という考えです。

新たな法律に基づき協議会設置を要請へ

8月2日、JR西日本が芸備線をめぐって新たな考えを明らかにしました。

4月に成立した「改正地域公共交通活性化再生法」に基づき、10月にも国に「再構築協議会」の設置を要請する方針を示したのです。この協議会では、▽地方鉄道の存続や▽利用促進策、▽バスへの転換などが議論される見通しです。

JR西日本として、協議会の設置を要請する考えを示したのは初めてのことです。対象として検討されているのは、庄原市の「備後庄原駅」と岡山県新見市の「備中神代駅」の間です。

沿線の自治体が路線の維持を求めている中で、JR西日本と自治体はこれまでの検討会議で利用促進に限って話し合いを行ってきました。この協議会が設置されれば、一歩踏み込んだ議論が行われることになります。

人口が減少する中で、地域の公共交通のあり方はどうあるべきなのか。生活の足をどう維持していくのか。今後の議論に注目したいと思います。