広島県庄原市JR芸備線の備後西城駅　謎の類人猿ヒバゴン一色に

JR芸備線の備後西城駅。集まった西城紫水高校の生徒に「町の人気者といえば？」と尋ねてみました。すると、生徒たちは口々に「ヒバゴン」「ヒバゴン」「ヒバゴン」。

ヒバゴンは、およそ50年前の1970年、庄原市西城町の比婆山のふもとで目撃されました。当時の目撃者の話では、体長が160センチくらい、顔が逆三角形、全身が毛で覆われていてゴリラやサルに似ている、ということです。謎の類人猿として話題になり、全国から多くの人がヒバゴンを探しにやってきました。問い合わせの電話が殺到し、合併して庄原市になる前の当時の西城町役場には急きょ、「類人猿相談係」も設置されました。

その後、目撃情報は途絶え、ブームは下火に。そしていまでは、ヒバゴンは庄原市のマスコットキャラクターになっています。庄原市西城町で栽培されているネギにも「ヒバゴン」。交通安全を呼びかけるのも「ヒバゴン」。ヒバゴンは庄原市の町おこしの重要な任務を担っています。

さらに、いま進んでいるのが、「ヒバゴン駅化プロジェクト」。JR芸備線の備後西城駅を、ヒバゴンであふれさせようというものです。利用客の低迷が続く芸備線を使ってもらい、地域活性化につなげようと、西城町観光協会が中心となって取り組んでいます。

お手伝いをするのは、地元、県立西城紫水高校の生徒たち。「西城地域貢献活動講座」という授業の一環で定期的に活動しています。この日は、思い思いのヒバゴンを描きました。

車掌の姿をしたヒバゴン。自転車に乗ったヒバゴン。リボンをつけたヒバゴン。そして、逆さになったヒバゴン。

みんなが描いたヒバゴンを絵を駅の壁にさっそく貼り付けます。さらに、ホームに設置されたイスにはヒバゴンの焼き印が押されました。駅を利用する人や、列車の乗客に楽しんでもらおうと、壁や柱などにさまざまなヒバゴンが現れました。

このあと高校生たちは、駅の壁に貼った絵に色をぬります。プロジェクトは11月中に完成する予定で、どんな「ヒバゴン駅」になるのか、楽しみです。