おもちゃで林業活性化へ 東京・檜原村～大学生のアイデアを活用！

木で作られたおもちゃ

輪切りにされた丸太。実はこちらは、絵や文字を描けるキャンバスです。
表面に加工が施されていて、クレヨンで描いても布で簡単に拭き取ることができるおもちゃです。

手で支えられながら子どもたちがまたがっているのは、木で作られたシーソーです。
横に倒すと収納箱にもなり、保育園や幼稚園で空間を有効に活用できるよう設計されました。

頼ったのは大学生の“発想力”

これらのおもちゃを設計したのは、デザインを専攻する桜美林大学の学生たち。
村内に本社を置く林業事業者が村と大学に呼びかけてスタートした、産学官連携で、村の木を使っておもちゃを開発して販売を目指すプロジェクトです。学生たちは研究課題の一環で、檜原村の木の素材を生かしたおもちゃをそれぞれ考案しました。
去年（2023年）7月には村役場で試作品の発表会が行われ、13のおもちゃが並びました。

その中の1つ、「きになるつみき」と名付けられた作品です。「素材を生かしたおもちゃ」というテーマで、根元部分から積み木のように太い枝と細い枝を組み上げていくことで、実際の木のようになるのが特徴のこの作品。これまでは、山に捨てられてきた根や枝の部分をふんだんに使っています。
このおもちゃを考案したのは桜美林大学3年生の笹川媛香さん。授業がない時間や土曜日も、大学内の工房に通って設計を行いました。設計を始める前に研究室のメンバーで実際に檜原村を訪れた合宿が印象に残っているといいます。

かつて盛んだった林業の衰退

西多摩地域にある檜原村の人口は2000人余りで、面積の93％は山林です。
スギやヒノキを切りだして丸太や板に加工するなど多くの人が携わり、村の基幹産業になっていました。

現在、林業従事者はおよそ40人にまで減少しています。主要産業の林業が衰退したことは、村にとって大きな打撃となりました。

おもちゃ美術館の展示 地元産1割

「豊かな森林資源を活用して林業を活性化させたい」
村は木のおもちゃに着目し、観光の新たな目玉にする取り組みを始めました。日本一有名な木のおもちゃ村を目指す「トイ・ビレッジ構想」を掲げ、2021年、廃校になった小学校の跡地に「檜原 森のおもちゃ美術館」を開設したのです。建物のほとんどが檜原村の木でできていて、丸太をタイヤにした車や木製のボールで埋め尽くされた川など、さまざまな遊具で遊べるようになっています。昨年度はおよそ4万人が訪れ、休日は子ども連れなどでにぎわう人気の観光施設となっています。
一方で、館内に展示されているおもちゃのほとんどは、全国のおもちゃ作家から取り寄せたもので、檜原村の木が使われたものは1割ほどしかありません。

放置されていた部分を活用

今回のおもちゃプロジェクトでは、これまで加工品として使われてこなかった木の部分を活用することもポイントでした。
檜原村に本社を置く林業事業者によると、1本の木から丸太として出荷できるのは全体の半分ほどで、残りは伐採後もそのまま放置されるケースが一般的だからです。

檜原村の山は斜面が急で大型の機械が使いづらく、木を切り出すのに多くの人手と費用がかかります。高橋さんは「丸太にならない部分も商品にし、木の付加価値を高めないといけないという思いで、未利用の資材を使ったおもちゃの商品化を提案した」と話しました。

保育園で試作品の体験会

学生が考案したおもちゃのうち4つの作品がことし春から実際に販売されることになり、笹川さんの「きになるつみき」も選ばれました。

去年9月には、保育園で園児に実際に試作品で遊んでもらい、子どもたちの興味や安全性、木育効果などを検証する体験会が開かれました。
そこでは設計した笹川さんが想像しなかった遊び方をする園児もいたといいます。

学生たちを指導した桜美林大学の林准教授は、使い手の視点に立ち、おもちゃがユーザーの発育や認知機能にどう影響するのかについて研究してきました。今回のプロジェクトの意義について次のように話しました。

ことし春から販売開始

笹川さんたち大学生が考案した4つのおもちゃはことし春からの販売に向けて、林業事業者によって最終的なデザインの修正が行われました。
檜原村の吉本村長は将来的に雇用の創出にもつなげたいと考えていると話しました。