呉の「グレーチング」　受け継がれる技術者の誇り

呉港近くにあるグレーチング工場。工場長の嶋崎顕一郎さんに案内していただきました。
気になるのは、このなかなかレトロなたたずまい。外観はヨーロッパの駅舎をイメージしたレンガ造り。当時、最新鋭の工場でした。

戦艦の大砲などが作られていたとされるこの工場。戦争の痕跡も生々しく残っています。

工場内を案内してもらうと…一番の花形だという機械がありました。

クロスバーと呼ばれる細い鉄の棒。それを均等に並べた板に次々と溶接していきます。この時、接触部分には、十数万アンペアの電流が流れます。これによって、一気に接着され、強度の高いグレーチングが出来るのです。この会社では、こうした製造機器を自社開発することにこだわってきました。

創業者の山本茂さんは、戦艦大和の建造に携わった元海軍の技術者でした。
72年前、山本さんは海軍工廠で働いていた技術者を中心におよそ40人の仲間と共に会社を設立。
しかし、技術力を生かせる鉄鋼の仕事は、なかなか見つからなかったのです。
そんなとき、会社にアメリカの貨物船を塗装する仕事が舞い込みました。そこで、目にしたのが、当時日本ではほとんど知られていなかったアメリカ製のグレーチング。これならば、自分たちの技術を生かし、大量生産も可能だ。その場でアメリカの会社に訴えました。

「グレーチングを我が社でぜひとも、作らせてください」
当時の日本にはそのノウハウは全くありませんでした。しかし、海軍仕込みの技術力でわずか1年のうちに、製造機そのものの開発に成功したのです。

その後、日本の発展と共にグレーチングの需要は増えていきます。

東海道新幹線の保線用通路、そして明石海峡大橋。近年では東京スカイツリーにも使われています。呉のグレーチングは日本のインフラを支え続けてきたのです。