あなたの大切なモノって何ですか？【山口・徳地】

湯田温泉から車で40分ほどの自然豊かなこの場所に、いま人気の日本酒を作っている酒蔵があると聞いて訪ねました。

夫婦で酒造りに打ち込む

出迎えてくれたのは、3代目蔵元の新谷義直（しんたに・よしなお）さんと文子(ふみこ)さん夫妻。2人だけで酒造りをしているといいます。早速、作業の様子を見せていただくことに。蔵に入るとお酒のいい香りが鼻をくすぐります。

見学させていただいた後は、話題のお酒を飲ませてもらいました。今では山口でもなかなか飲むことができないんだとか。日本酒好きな私、期待が膨らみます！

ここで、文子さんの大切なモノを見せてもらいました。

これは、2代目の杜氏が全国新酒鑑評会で初めて金賞を取った2003年のお酒。この年は義直さんと文子さんが婚約した年でもあるので、文子さんは「福を呼び込むお嫁さん」と喜ばれたそうです。

一時、廃業の危機に

しかし、順風満帆と思ったのもつかの間、長年酒造りを支えた杜氏が高齢のため引退。一緒に2人の蔵人もやめてしまい、蔵の継続が難しい状況に陥りました。そんな中、2007年に義直さんは自ら3代目の杜氏となり、年間を通じて酒造りができる四季醸造の蔵を作りました。しかし、販売は伸び悩みます。さらに、杜氏となって10年目には蔵に大きな傷みが出ていることが発覚します。

酒造りの存続が問われる危機。ここで、妻の文子さんが立ち上がりました。

新しいお酒で勝負に出る

夫婦で悩みながら出した決断は、酒造りの全てを見直し、新しいお酒を作り出すことでした。

試行錯誤の末、出来上がったのが「洗練された誰にでも飲みやすいお酒」。そのお酒をベルギーが本部の国際的なワインコンクールに出品したところ、特別純米酒の部門で最高位・プラチナ賞を受賞しました。この結果を受けて、2018年、文子さんは自ら4代目・杜氏となり酒造りをリードすることになります。元看護師の文子さん。うまくいかない時には他の蔵に教えを乞うことも何度もあったそうです。「看護の仕事とお酒造りは意外と似ていますね。どちらも人間と微生物、命を扱うというか」。

酒米農家を支援

義直さんと文子さんは、酒造りに使う酒米、山田錦を栽培する農家の作業も手伝っています。

こうした努力が実を結び、一昨年、去年と2年連続で全国新酒鑑評会の金賞を受賞しました。実は、酒米作りを手伝いに来ていたこの日は全国新酒鑑評会の結果発表の日。3年連続の金賞受賞となるのか？義直さんがネットで確認します。

残念ながら3年連続の金賞とはなりませんでしたが、「気持ちを切り替えてことしの10倍がんばらねば。鑑評会で金賞を取ることが恩返しになる。」と文子さん。2人の気持ちは早くも来年に向かっていました。