人生の選択「引き返さず前に進む ～岩沢善和さん～」

文具メーカー創業者の、岩沢善和（いわさわ・よしかず）さん。

消しゴムというと、四角く、ただ文字を消すものを思い浮かべるが、岩沢さんの作る消しゴムは違う。
見て楽しい、ばらして楽しい、遊んで楽しいカラフルな消しゴム。子供たちはもちろん、大人や外国人観光客からも人気を集めている。これまで世に送り出してきた消しゴムはおよそ550種類。
そのうち300種類以上は岩沢さんが考えたもの。
12年前に社長は引退したが、89歳の今も現役で新商品の企画開発を担当している。

岩沢さんの「人生の選択」①
独立 ～夢は寝てみるな～

1934年、東京・江戸川区で生まれた岩沢さんは中学卒業後、文具問屋に就職する。
順調にキャリアを積み上げたが、30代の頃、次第に漠然とした不安が生まれる。

岩沢さんの最初の人生の選択、それは、独立し、自分の夢に向かって歩みだすことだった。

33歳で退職した岩沢さんは、お世話になっていた取引先の社長に自分の将来を相談した。
その人物こそが、岩沢さんが生涯の恩人だと語る上村喜松さん。プラスチックの容器を製造する会社の経営者だった。

会社を設立するといっても不安でいっぱい。そんなときも、上村さんは俺に任せろと力になってくれた。お金がなく電話を買えなかった岩沢さんの代りに、連絡は上村さんの会社で取り次ぎ、電話をするときも上村さんの会社のものを使わせてもらった。当時のメモを岩沢さんは今も大切に持っている。

なぜ岩沢さんはそれほど見込まれたのか。息子で社長の努さんは、こう話す。

岩沢さんの会社は、新しいアイデアを盛り込んだ文具の企画開発を専門とする会社だった。しかし、なかなかヒット商品を生み出せないまま独立して3～4年たった頃、会社を続けられないと思うほどまで追い詰められる。

岩沢さんをギリギリのところで思いとどまらせたのは、恩人、上村さんの言葉だった。

岩沢さんの「人生の選択」②
工場設立 ～泥の橋なら急いで渡れ～

再び立ち上がった岩沢さんは、日々新たなものを考え続け、2年後に消しゴム付き鉛筆キャップを開発。

消しゴム付き鉛筆キャップは売れた。岩沢さんは念願のヒット商品を出したのだ。しかし、似たような商品が市場に出回り、シェアを奪われてしまう。岩沢さんは、工場を持たないちっぽけな会社だからこうなるのだと考えた。

ここが岩沢さんの第二の人生の選択。困難な道でも、とにかく前に突き進む。

独立から7年、ついに自社工場を設立。

技術もなく資金もない岩沢さんにとって、それは大きなリスクを伴う決断だった。
しかしそこには岩沢さんの独特な人生哲学が。

岩沢さんの「人生の選択」③
ヒットに安住しない ～2つの戦略～

工場設立後、岩沢が目指したのは、あきられず、まねされないもの。頭の中にあったのは、誰も見たことのない新しい消しゴムだった。

そこで生み出されたのが野菜消しゴム。他の形の消しゴムを探し求めていたときに思い浮かんだのが、少年時代、畑仕事を手伝い、野菜を育てた記憶だった。

野菜消しゴムは爆発的ヒット！作っても作っても間に合わないほどの人気に。

しかし岩沢さんは、この大ヒットを喜んでばかりはいなかった。
ここで、第三の人生の選択。ヒットに安住せず、次々と手を打ったのだ。

次々と新商品を出すため、岩沢さんは時間が許す限り雑貨店めぐり。そこに並んだ商品の中から、ヒントを探り出そうとした。

岩沢さんが打ったもう一つの手。それは、腕のいい金型職人の確保だった。工場を回り、16件目でようやくこれはと見込んだ職人に出会うことができた。しかし、その職人は雇われ人で自分の意志で仕事を受けられる立場にない。そこで岩沢さんは、職人に独立を提案し、資金を貸したのだ。
当時の岩沢さんにとって、それは月の売り上げの3分の1にあたる大きな金額だった。

さまざまな努力を続け、岩沢さんの消しゴムは進化し続けた。

さまざまな困難を乗り越えてきた岩沢さんが、今思うこととは？