舌の表面はザラザラしています。そこに食べかすや口の中ではがれた粘膜がたまります。舌の上にたまった食べかすから細菌が繁殖すると、舌苔（ぜったい）とよばれる白っぽいこけのようなものが付着します。健康であれば自然となくなりますが、舌の動きが悪い、唾液が少ないなどの場合には、舌苔がたまりやすくなります。