佐賀 嬉野 「全国茶品評会」で日本一！ 茶農家 三根孝之さん

全国の産地が競う国内最高峰での受賞、おめでとうございます。
表彰式も終わりましたが、どんな実感ですか？

１０月、福岡の八女で表彰式がありました。いまはホッとしています。

「蒸し製玉緑茶」という部門での受賞。この部門での「うれしの茶」の受賞は、１０年前、父の孝一さんが受賞されて以来のことでした。
地元も随分と力が入っていたのではないですか？

１０年間取れていなかったので「今年は取らんばね」と力が入りました。１０年前は機械摘みでしたが、５年前くらいから、長崎県が手摘みでやっていました。そこに対応するため、我々も手摘みでやらなければということで、たくさんの人手が必要でした。今回は、頑張って多くのみなさんに協力していただきました。

こちらが、受賞された茶葉と同じ「蒸し製玉緑茶」の茶葉です。
とてもよい香りですね。どんな特徴がありますか？

さわやかな香り、コクのある旨味、そして、しっかりとした滋味、味があるということですね。

生産農家としては、様々な負担があったと思いますが？

品評会に向けて手摘みをするということで、冬の間から手間をかけて準備しました。天気も心配でした。去年も手摘みをしようとしたのですが、その時期の天気が悪く、断念しました。ことしは天気が良くて助かりました。

三根さんの茶畑と作業の様子を見せていただきました。
かなり標高の高いところですね。

標高３５０メートルほどです。冬はかなり気温が下がります。いまの作業は「裾刈り（すそがり）」といって、これからの作業をしやすくするため、樹形を整えているところです。

茶農家になろうと思ったきっかけは何ですか？

私は一人息子なので、小さいころ、ひいばあちゃんから「将来はお茶農家になっとぞぉ」と言われながら育ちました。自分でもそう思っていたので、お茶の専門学校まで進んで２０歳で就農しました。

嬉野は特産のお茶を町おこしの大事な柱にして様々な取り組んでいますが、これからどうしていきたいですか？

今回この品評会で日本一を取れたことは、一番のＰＲ材料になると思います。これに満足しないで、もっともっと「うれしの茶」を飲んでもらえるように頑張っていきたいです。

旅先からの便りに特産の茶とは、おしゃれですね。

いまはお茶を買う人が少なくなってきましたが、もともとは贈答品として使われてきました。嬉野温泉に宿泊するお客さんから好評を得ています。

「うれしの茶を次の世代に」ということが大きなテーマだと思いますが、中学２年生の息子さんがいらっしゃるそうですね。将来的には６代目ということを希望されていますか？

なってくれたらいいなぁとは思っています（笑）。私の周囲でも、息子さんがいても、お茶の情勢が良くないので子どもにはさせないという方が増えてきています。
このプロジェクトを立ち上げたのも、子どもに茶の仕事をさせられる、ひとつの道を作ってやりたいなという思いがあったからです。プロジェクトをきっかけに、少しでも消費を広げることができればと考えています。