“パワーアシスト”が社会を変える

世界が注目したワールドカップの開幕戦。その始球式でボールを蹴ったのは、ロボットを身につけた下半身麻痺の青年だった――。装着していたのは、脳からのサインを受けて機械が身体の動きを補助する「パワーアシストスーツ」。医療や福祉の分野で長年研究が進められてきたが、いまや技術は実用段階に入り、急速に普及しようとしている。パワーアシスト技術で世界をリードする日本では、一般の人でも使えるシンプルで安価なスーツも開発されており、既に農作業や物流など力仕事の現場で導入が進んでいる。少子高齢化で労働力の確保が喫緊の課題となる中、高齢者や女性にも活躍の場を広げるパワーアシストスーツ。国や大企業も大きな関心を寄せる未来の技術は、私たちの暮らしをどう変えようとしているのか。その可能性を探る。