【郡山・開成山公園】レジェンド桜は、ソメイヨシノの起源！？

数多くの桜の名所…最古の木も県内に？

春になると、桜をはじめ多くの花々が咲き乱れる花見山。鯉のぼりと快晴の青空、そしてピンクの淡い色の対比が印象的な釈迦堂川の桜並木。川沿いにおよそ２００本の桜が咲き乱れる観音寺川…福島県内には桜の名所がたくさんあります。

日本人が好む花といえば桜。東北では、厳しい冬が終わりを告げ、穏やかな春が到来するという気分の高まりも相まって、特に好まれる花といっても過言ではありません。

そんな見ごたえのある名所が数多くある福島県ですが、郡山市に国内最古とされるソメイヨシノがあることはあまり知られていません。

樹齢１０００年を超えるとされている三春の滝桜をはじめ、県内でも樹齢の長いものも多くあるしだれ桜などと異なり、今から１５０年前から２００年前の江戸時代後期に誕生したとされるソメイヨシノ。意外に歴史が浅い品種である一方、その起源となる木がどこのものなのかはいまだわかっておらず、わたしたちに最も身近ながら謎の多い桜でもあるのです。

“レジェンド”の謎に挑む原木ハンター

そんな“レジェンド”ともいえる開成山公園のソメイヨシノの謎に挑むのが、国内有数のＤＮＡ分析専門の研究機関、かずさＤＮＡ研究所の専門家、白澤健太さんです。生き物が持つすべてのＤＮＡ配列＝全ゲノム解析のスペシャリストで、５年ほど前からソメイヨシノの起源の謎に迫る研究を始め、この桜の起源となる木＝原木のありかを探ってきたいわば“原木ハンター”。国内で最も古いとされる開成山公園のこの木は、原木ハンターにとっては避けては通れない、格好の研究対象だというのです。分析技術の発達で、全ゲノム解析にかかる期間が大幅に短縮された今、白澤さんはこうしたいわくある木を調べることが、起源解明には重要だといいます。

樹齢１５０年！　植えられたのは安積開拓の時代

この“レジェンド”的な存在のソメイヨシノ、その歴史は明治初期の安積開拓の時代まで遡ります。この木を含め、開成山公園に植えられているおよそ１３００本のうち、特に古い１００本ほどを管理する樹木医の三瓶保之さん。７年前に、明治時代初期から行われた安積開拓の歴史を後世に伝える事業の一環で、市とともに樹齢調査を行いました。

まずは残されている文献調査などを行うと、当時開拓を行うために組織された会社が、難事業に立ち向かう人々の心を和ませようと、ソメイヨシノの木を植えたという記録が見つかりました。さらに調査を進めると、明治１１年に東京の植木屋から１８０本の苗木を買い、植樹を進めたこともわかりました。

そして実際の木からサンプルを採取し、年代などを測定してみることにしました。根元の部分のすでに組織が死んだところから、古い木材を取り、植えられた年代を推定する放射性炭素年代測定と呼ばれる手法を用いました。

さらに、近くの川沿いに生えていた古いソメイヨシノの年輪調査などもあわせて行ったところ、このレジェンド桜は高い確率で明治１１年に植えられたソメイヨシノ、つまり樹齢が１５０年ほどであるとわかったのです。

結果は、２０１９年に開かれた樹木医学会にも報告されました。現在わかっている中では国内で最も古いだけでなく、樹齢が１００年を超えることが珍しいソメイヨシノの中でも、とても貴重な存在だということもわかりました。

調査の成果を多くの人に伝えようと、郡山市も地元の名物桜としてＰＲするようになったのです。

花の美しさゆえ？　ルーツ探しのハードルに

ソメイヨシノのルーツ探しが難しいのは、なぜなのでしょうか。この品種の誕生は、今から１５０年前から２００年ほど前の江戸時代後期。オオシマザクラとエドヒガンという、既存の桜の品種をかけ合わせて作られたとされています。今の東京・豊島区で生まれたという説もありますが、確かなことはわかっていません。

ソメイヨシノは葉が出るよりも先に花が咲くのが特徴の１つ。そして鮮やかな桃色をしたエドヒガンの色合いと、白いオオシマザクラの花の色を合わせた、淡く美しい花の色が特に好まれ、鑑賞用の桜としてわたしたち日本人の好みに合う特徴を持っています。当時の人々はわたしたちと同様に、この品種をたいそう気に入り、この桜の美しさを永遠に残したいと考えました。

しかし、同じ親から生まれたとしてもその兄弟は個性が異なるように、特徴がまったく同じとは限りません。そこで、木をそのまま増やす「接ぎ木」と呼ばれる手法で同じ特徴を持った木を複製しようと考えました。これはソメイヨシノの枝を切って、別の桜の木につぎ合わせて増やす方法です。これにより、ソメイヨシノは全国に広がり、代表的な桜となっていったのです。

一方、全国のソメイヨシノは、遺伝的にはすべて起源となる最初の木と同じ特徴を持つことになります。生物学的には“クローン”といい、ヒトの兄弟でいえば一卵性双生児がこれに当たります。ソメイヨシノが気象条件など環境要因がそろうと一気に開花するのはこのためです。一斉に咲き、はかなく散っていく様はわたしたち日本人の美意識に深い影響を与えていますが、実はこの特徴こそが起源探しにとっては大きなハードルになっているのです。

鍵となった“上野の四天王”

ソメイヨシノの秘密をゲノム解析の面から明らかにしようと、開成山公園のレジェンド桜にたどり着く以前から、全国の木を対象に分析を進めてきた白澤さん。北は青森県から南は宮崎県まで、全国の１９都府県の４６本のソメイヨシノの全ゲノム解析を行いました。

すると、全国のソメイヨシノにはＤＮＡ配列にわずかな違いがあり、主に４つの種類にわかれることがわかったのです。

このことから、白澤さんは起源となる原木も４種類の遺伝的特徴があったのではないかと推測。そして、なんと白澤さんの推測を裏付けるかのような発見がありました。

４種類の木が１か所に集まっている場所が見つかったのです。多くの花見客でにぎわう東京・台東区の上野公園がその場所でした。

偶然にも、千葉大学のグループの調査で、上野公園にある像の周りのソメイヨシノが古い時代のものであるという報告も出されていました。これらの事実から白澤さんは、ここに植えられているソメイヨシノは、原木もしくはそれに近い木から接ぎ木されて上野公園の一角に植えられ、ここから全国に広がっていった可能性があるのではないかと考えました。これらの木は、全国のソメイヨシノのもとになった“四天王”ではないかというのです。

白澤さんはいま、研究は新たな段階に入りつつあるといいます。これまでわかってきた知見をもとに今後は全国の古い木を調べることで、起源となる木に迫ることができると考えているのです。

原木なのか！？　上野の木とは“同期の桜”？

開成山公園のレジェンド桜の解析結果が出たと聞き、早速、千葉県木更津市にある白澤さんの研究所を訪ねました。採取した花を液体窒素で凍らせてすりつぶし、ＤＮＡを抽出。そして、およそ７億にも上るゲノム配列を解析すると、興味深い結果が得られたのです。

白澤さんの分析によると、開成山公園の最古とされるソメイヨシノは原木ではない、という結果に。一方、古いとされている上野公園の１本と非常によく似た特徴を持つことから、樹齢１５０年というこれまでの調査結果とは矛盾しないとのこと。原木ではないものの、かなり古い世代のソメイヨシノであることを裏付ける形となりました。

結果を聞いた三瓶さん。顔をほころばせて喜んでいました。改めてこの貴重なソメイヨシノを、これからも大切に守っていかなくてはならない、という気持ちが強くなったそうです。

結果的に開成山公園の最古のレジェンド桜は、起源の木、原木ではありませんでした。しかし、年月を感じさせないその美しさは健在。ことしも１５０年の時を超えて、美しく咲き誇り、わたしたちの目を楽しませてくれました。

コラム：花見のスタイルも決定づけた？

“世の中に たえて桜の なかりせば 春の心は のどけからまし”――在原業平の作とされる有名な和歌です。世の中に桜という花がなければどれだけ心穏やかに過ごせるのだろうか、という心情を詠んだとされ、桜の花が咲くのを待ちわびるわたしたち日本人の心のありようを表した一首として、今も広く知られています。

ソメイヨシノのない時代にも桜にまつわる歌は多く詠まれていることから、日本人は古くから桜を好んでおり、春を告げる時期に咲く花を鑑賞する花見の風習は奈良時代のころからあったようです。しかし、花見は今のように大勢の庶民が楽しむものではなく、貴族たちが中心で、観賞していたのも中国から渡来してきた梅や桃だったとされています。

その後、徐々に対象が日本国内の山野にも自生していた桜に移っていきました。特に大勢で桜の木の下に集まり、宴会を楽しむという今の花見のスタイルは、江戸時代に庶民に広がったとされています。平和な時代が長く続き、庭園などの整備も進んだ中で、園芸用の桜の品種改良が進み、いつしかそうした場所に植えられた桜を観賞しながら宴会を開くという形が定着。

こうした時代の流れの中で、“真打ち”ソメイヨシノが誕生。明治時代には近代化に伴い、街路樹などの植樹も進む中、接ぎ木で安定して増やすことができ、比較的成長も早いソメイヨシノは格好の品種でした。

花の美しさだけでなく、樹高が高くなるため、木の下に大勢が座れる空間ができ、花見にはうってつけだったのです。こうした特徴が、わたしたちが毎年春に行っている花見を促したという見方もあります。ソメイヨシノは、わたしたちの大切な習慣である花見を決定づけた桜といってもよいのかもしれません。

原木探しを続ける白澤さんが、取材の中で“開成山公園の木も全国の木も原木ではないが、生まれた当時のソメイヨシノと同じように、毎年美しく咲いている。誕生の時と変わらぬ美しさを楽しめること、それ自体がとても価値あることだ”と話していたのが印象的でした。ルーツはわからなくとも、毎年咲く花の美しさは、時代を超えてわたしたちを魅了します。来年の春が、もう待ち遠しくなってきました。