女子の長野代表、長野東は１５年連続１５回目の出場です。２０１７年と２０１８年は２年連続で全国２位になった強豪で、卒業生の萩谷楓選手はことしの東京オリンピックの女子５０００メートルに出場しています。

練習場所にしているのは、長野市内を流れる犀川の河川敷のコース。遠くに北アルプスも望むことができます。アカシアの木に囲まれた１周５２０ｍのコースで、走りを磨いてきました。

ことしは、８人のメンバーのうち１、２年生が６人を占めます。チームを指導する横打史雄監督は「誰が出場しても恥ずかしくないようなメンバー構成になった」と自信を示します。エースは、１区を走る予定の２年生の村岡美玖選手。１０月に行われた長野県大会では１区を区間新記録で快走しました。去年の都大路では、１年生ながら最長区間（６ｋｍ）の１区を走り、５位と健闘していて、「去年より成長した姿を見せて、区間賞を狙いたいと意気込んでいます。

練習のあと、チームの結束を感じさせる場面がありました。部員全員で校歌を歌って、心をひとつにしていたのです。さらに、コースの整備をするのも選手たちの役目。何事も自分たちで率先して行う「自立」を心掛けてきました。

そんな選手たちの姿に、地元の人たちも応援しています。草取りなどコースの整備を手伝ったり、全国大会での健闘を願って、メッセージを書き込んだりしていました。

チームを支えてきたキャプテンの橋村英里選手は、残念ながら出場メンバーには選ばれませんでしたが、部訓の「感謝の心」を実感しています。「感謝の気持ちをもちながら、地域の皆さんや支えて下さっている方々に良い報告を持ち帰りたい」と話していました。

ことしの目標は、１時間９分を切っての８位入賞。チームと地域が一丸となって、３年ぶりの入賞を狙います。

（取材：鳥海貴樹アナウンサー　テレビ中継実況担当）

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