群馬クレインサンダーズ 阿久沢毅社長 甲子園球児からの転身

B1昇格 高まる熱気

おととし社長に就任した阿久沢さん。
B1昇格初年度のシーズンを終えて、ファンの「熱気」をひしひしと感じている様子でした。

ファン急増 選手を後押し

クレインサンダーズはB1昇格初年度の今シーズン、25勝をマークして東地区7位に。
昇格初年度のチームの歴代最多勝利記録を大幅に更新しました。プレーの特徴は攻守の切り替えの速い「攻撃型のバスケット」。その高い得点力は多くのファンを魅了しました。

ホームに訪れた観客は、1試合平均1574人。前のシーズンの1.6倍という「伸び率」は、B1の中でも琉球ゴールデンキングスに次ぐ2位でした。

観客は、ほかのスポーツと同様、非常に重要な存在です。試合を盛り上げるMCは、ホームのチームを主語にして観客に応援を呼びかけます。相手チームがフリースローの時は、激しい拍手を促して地鳴りのような音を出すことで、プレッシャーをかけています。

応援は選手たちの背中を押すことはもちろん、試合の展開にも影響を与えていて、まさにファンと選手が一体となって戦っているのです。

“キーマン”現る

チームには、その観客の「数」に苦しめられてきた過去があります。

それは、B2だった2018年から2019年にかけてのシーズンのこと。この年、クレインサンダーズはB2で準優勝して、“成績面”ではB1に昇格できる基準をクリアしました。しかし、観客動員数が少なく昇格のために必要な運営会社の“売り上げの面”で基準をクリアできなかったことから、B2に残らざるを得ませんでした。

そのクレインサンダーズのファンが、今シーズンは急増。ベースにあるのは、選手の活躍ですが、運営面の“キーマン”が阿久沢さんでした。

その正体、伝説のスラッガー

阿久沢さんは、子どもの頃から野球一筋。

桐生高校時代には「春のセンバツ」で甲子園の土を踏みました。そこで王貞治さん以来となる2試合連続のホームランを打ち、チームはベストフォー進出。

プロからの誘いもありましたが、家庭の事情もあり地元の大学に進み、その後は教師となり長く、高校野球の指導者として活躍していました。

高校教師としての充実の日々。定年までおよそ1年に迫ったある日、突然の連絡がありました。

「クレインサンダーズの社長になってくれないか」

当時、B2で足踏みしていたクレインサンダーズを救おうと、新たにチームの筆頭株主となった企業から相談を受けた、かつての野球仲間からの連絡でした。

阿久沢さんのスポーツ界や地元での影響力、そして知名度に「白羽の矢」が立ったのです。

生まれ育った群馬のスポーツ界に力を尽くしたい。
人生最大の決断でした。

カギは地元・太田市との連携

就任早々、最大の課題である「観客数」にどう立ち向かうのか。高校時代、数々の好投手と向き合ってきた阿久沢さんにとっても、難敵でした。
当時は前橋市にホームの体育館がありましたが、交通アクセスが悪い上、駐車場の数が限られたことなどから、思うように数字が伸びていませんでした。

そこで、チームが決断したのは本拠地の移転です。移転先の太田市の体育館は高速道路や駅から近く、駐車場の収容台数も大幅に増加。何よりの決め手は、太田市のバックアップでした。

太田市が、阿久沢さんの高校教諭としての初任地だったという“縁”もありました。かつての教え子が多く勤める市役所にみずから頻繁に足を運び、時に頭を下げました。

特に重視したのは、トップどうしの密な連携です。

市長と2人、ひざをつき合わせて何度も話し合いました。

今シーズン、清水聖義市長はみずから、ホームの全試合に足を運びました。「阿久沢社長は、どんな社長なのか」と尋ねると「柔らかい」ということばを繰り返しました。

ちなみに、清水市長。もともと野球好きだったそうですが、「今ではすっかりバスケの方が面白い」とも語っていました。

大胆に、柔らかく、厳しく

その“仲間どうし”進めたのがファン獲得への取り組みです。少しずつの変化では何も変わらない。“強力タッグ”で、“大胆な策”に打って出ました。

＜作戦①市内サンダーズ化！＞
まず行ったのが、「来場者全員へのユニフォームの配布」です。

ユニフォームを着て応援するのは基本的に「コア」なファンですが、初めて訪れる人たちにも一体感を持ち、チームに愛着を持ってほしい、という思いがありました。そこで、重要な試合では「553（ゴーゴーサンダーズ）」の背番号が入ったユニフォームなどを試合前に、それも全員に配りました。

さらに会場の外では、およそ30の飲食店が軒を並べる「マルシェ」も新たに始めました。
幅広い年齢層のファン獲得を目指し、試合日には会場周辺をまるで「お祭り」のような雰囲気に変化させました。会場のすぐ近くでこれほど多くのキッチンカーが立ち並ぶことは全国的にも非常に「まれ」だといいます。

さらに、太田市内の小学生全員（約1万2400人）には、応援や登下校でも使えるようにと、チームの帽子を無料で配付。このほか、市役所職員のポロシャツやナンバープレート、郵便ポストもクレインサンダーズ一色になりました。

＜作戦②とにかくあいさつ＞
阿久沢社長自身も「チームの顔」として積極的に動いています。

試合日の阿久沢さんを見ていて驚くのが「動く量」。

会場中を動き回り、会う人、会う人にあいさつを繰り返すのがこだわりです。清水市長も語ったその「柔らかい物腰」でチームとファンの一体感を育んでいきました。

会場を動き回るのには、ほかにも理由があります。試合前には必ず会場内の空調やコートの見え方をみずからチェック。来てくれたファンが試合に集中できるように、細心の注意を払っているのです。

「柔らかさ」だけではない「トップとしての厳しい目」を見ることができました。

視線は新たなシーズンへ

こうした努力の積み重ねで、チームはB1初挑戦の1年で一定の成果を収めました。ただ、それはもう過去のこと。阿久沢社長の目線は、すでに新たなシーズンに向けられています。

＜作戦③新アリーナ完成へ＞
というのも、2年後以降、B1で戦うためには4000人の観客動員数が求められているのです。「今シーズンのさらに2倍を超える観客」という高いハードルを前に、今、太田市と進めているのが「新アリーナの建設」です。

5000人を収容する新アリーナは来年春に完成予定。来シーズンの最終盤の数試合が行われる予定です。会場に吊り下げられる“日本最大級”の大型ビジョンやラウンジなど、バスケットボールのエンターテインメントに特化した新アリーナで新たなファン獲得を目指しています。

変わらない"柔らかさ"で

今回、阿久沢さんを取材して驚いたのは、会場を訪れる「教え子の数」です。
少し歩くとすぐに教え子に遭遇し、話し始めます。家族と一緒に来ていたり、マルシェに出店する側になっていたり、当然、当時とは異なる関係にありますが、ついきのう、教室で会ったかのような雰囲気で語り合っていました。阿久沢さんが、これまで築き上げてきた「財産」でした。

教え子の皆さんに話を聞くと「阿久沢さんは変わらない」と口をそろえていたことが印象的でした。高校球児としても、教師としても、社長としても。その肩書きは変わったとしても“根っこ”の部分は同じだというのです。

阿久沢さんは、取材の最後にこんなことを言っていました。
「なんだかんだ言っても、集客に一番効くのはチームが勝つこと。そのために応援も全力でします」
観客が集まればチームが勝つ。チームが勝てば観客が集まる。

運営会社と選手、互いの相乗効果によるさらなる飛躍に期待し、私もその姿を全力で取材していきます。