曲がるときの馬への指示は、手綱さばきだけでなく、またいだ足の膝の内側を、馬のお腹にグッと押し込む（挟み込む）ようにして、出します。左膝の方に力を入れると、左に曲がりますが、鎮守選手は特に左半身の自由が利かず、手足に入れる力の加減が難しいので、左回りのコントロールに苦労しています。また、微妙な力加減で馬は動きが変わるので、馬具を改造したり、薬を飲んで身体の力の緊張を抜いたり、さらには障害特性に合った馬を選んだりしているそうです。

握力が弱いため、滑らないように、手綱にはゴム製のグリップが。道具にこうした工夫も。

「馬術の魅力は？」との質問に、「自分一人だったら緊張するが、馬と一緒に競技会へ参加できる。それと、馬とのコミュニケーションが楽しいところ」と話す鎮守さん。週２回、片道２時間半かけて明石まで通っています。８月の世界選手権は思うような成績ではなかったそうですが、今、東京でのパラリンピック開催がトレーニングの大きなモチベーションになっていると、しっかり私の目を見て笑顔で話す姿に、柔らかさの中にも強い意志を感じました。前向きに、そして計画的にトレーニングする姿は、同じように障害者馬術に取り組む選手たちの目標となっているでしょう。

もう一人は、常石勝義（つねいし・かつよし）選手です。
JRAの元ジョッキーで、障害レースのG1を制覇したこともあります。２度に渡る落馬事故で高次脳機能障害となりながらも、今、障害者馬術でパラリンピックを目指しています。

今から１０年前、２度目の落馬で、意識不明となりました。その間、ジョッキーの同僚たちが連日常石さんの病室を訪れ、声をかけたり、ラジオの競馬中継を聞かせたりし、回復を願ったそうです。やがて驚くべきことが！意識がないのに、手にムチを持たせるとクルクルと回したり、武豊騎手にはいつものように「お兄ちゃん」と言ったりしたそうです。そしてとうとう、落馬から３１日目に意識が戻ったのです。「奇跡でした。今、本当にうれしいんです。だからいつも笑っています」。

しかし、脳に損傷を負い、左半身に麻痺が残った常石さん。それでも、また馬に乗ることを決めます。「恐くないんですよ」と意外な答えが。「競馬のように気性の激しい馬でないということもありますが、自分でもチャレンジできる障害者馬術と出会えたことが本当にうれしいんです」と。その喜びにあふれた表情に、人間の「生きる」力強さを感じました。

三木薫コーチ（右）の指導を受ける常石選手。課題を徹底的に繰り返す

指導している三木コーチは、「馬を恐がらないのが常石さんの一番の長所。一方で元ジョッキーなので前傾姿勢がクセになっています。麻痺の残る左半身の動きも課題です」と指摘します。鎮守選手と同じように、左半身が麻痺しているために、左足で馬のお腹を押す力が弱く、左に曲がるときはどうしても膨らんでしまうそうです。

もう一つ、常石さんが、今、必死に取り組んでいることがあります。高次脳機能障害で、短期記憶があまり残らないため、「日常でも、人の名前を覚えられない」と話す常石さん。馬術での経路（コース）を覚えるのが大変難しいのです。

経路を覚えるため、何度も確認する

障害者馬術は、「馬場馬術」で競われます。「規定の経路を、《常歩（なみあし）》、《速歩（はやあし）》、《駈歩（かけあし）》という歩き方を基本に、様々なステップを踏んだり、図形を描いたりするもので、いかに正確に美しく演技できるか」。よって、まず経路を覚えなければなりません。常石さんは、１０月の全国大会に向けて、何度も繰り返し練習し、経路を身体に染みこませています。

トレーニングの後、時間をかけて丹念に馬を洗う常石さん。常に笑顔でやさしく馬に接していた

馬と心を通わせるには、本気で自分の障害と向かい合わなくてはならない。
自分という一人の人間を、またがる馬に丸ごとぶつけなくてはならない。
そこで“人馬一体”になれたとき、見ている私たちに大きな感動が湧き起こるでしょう。

パラリンピックという大舞台で躍動する２人の姿を見てみたい。

いつか、ぜひ。

左：常石選手　右：鎮守選手　初対面とは思えないほど様々言葉を交わし、有意義な時間でした。ありがとうございました。



リオ・ピョンチャン・そして東京へ。
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