いま世界の研究者が大注目している「クロストリジウム菌」という腸内細菌を知っていますか？100種類以上いると言われるクロストリジウム菌の仲間のうち、ある特定の17種類の細菌が集まると、アレルギーや自己免疫疾患と呼ばれる「免疫の暴走」が招く病気を根本から抑える"特別な物質"を盛んに放出することが、最新研究でわかってきたのです。いわば腸内細菌界の"スーパースター"！この17種類のクロストリジウム菌を「薬」として使い、現代人に急増するアレルギーや自己免疫疾患の新たな"特効薬"にしようという研究が、熱を帯びています。

私たちの命や健康を支える「免疫力」を巧みにコントロールする能力を秘めた、17種類のクロストリジウム菌。この大発見をしたのは、慶應義塾大学の本田賢也教授です。本田さんは、私たちの腸で生み出される特別な免疫細胞「Ｔレグ（制御性Ｔ細胞）」に注目しました。
通常、免疫細胞とは、病原菌やウイルスを見つけると攻撃してくれる頼もしい"戦士"ですが、それが「暴走」して過剰に興奮すると、花粉や食べ物の成分など無害なものや、体の正常な細胞まで攻撃し、アレルギーや自己免疫疾患を引き起こすことが知られています。この「免疫の暴走」を抑えるブレーキ役が「Ｔレグ」。実はＴレグは、腸内細菌が出す物質の作用で、私たちの腸の中で生み出されていることがわかり、いま盛んに研究されています。

本田さんは、健康な人の腸内細菌をマウスの腸に移植し、どんな腸内細菌がとくにＴレグを増やすのか調べました。そして20～30種類のクロストリジウム菌がＴレグを増やす能力が高いことを突き止め、さらにそれらの細菌を培養して、丹念に調べました。
その結果、どれか１種類のクロストリジウム菌だけでは十分にＴレグを生み出せないのに、ある17種のクロストリジウム菌が一緒にいると、大量のＴレグが生み出されることがわかったのです。実際に、免疫の暴走が起きて腸で炎症が起こりやすい状態になったマウスの腸内に、この17種類のクロストリジウム菌を入れたところ、免疫の暴走が抑えられ、症状が抑制されることが確かめられました。

この発見は、世界中で大きな話題となりました。現在アメリカの大手製薬会社が、この17種類のクロストリジウム菌を使って免疫の暴走が招く病気の治療薬を開発する研究を、急ピッチで進めています。まず治療のターゲットとしているのが、「潰瘍性大腸炎」や「クローン病」という、免疫細胞が暴走して腸の細胞を攻撃してしまう自己免疫疾患です。将来的には、その他の自己免疫疾患やさまざまなアレルギーの治療への応用も期待されています。

でもなぜ17種類のクロストリジウム菌が集まると、大量のＴレグが生み出されるのでしょうか。その詳細なメカニズムはまだ解明の途中です。しかしカギを握るのは、クロストリジウム菌が出す「短鎖脂肪酸」と呼ばれる物質であることがわかっています。
中でも重要だと考えられているのが、「酪酸」と呼ばれる短鎖脂肪酸です。これまでの他の研究から、酪酸によってＴレグが増えることが確かめられているためです。この17種のクロストリジウム菌も大量の酪酸を出すことがわかっています。しかし１種類のクロストリジウム菌だけでも、酪酸を作り出すことはできます。なぜ17種類が揃うと、その能力が高まるのか。この"17種のスーパースター集団"が何かしら作用し合って、まだ解明されていない未知の物質を作り出し、それが大量のＴレグを生み出している可能性もあるのです。

もしかしたら、この17種の中には、他のクロストリジウム菌が働きやすい環境を作る"サポート役"となるものもいるのかもしれません。こうした腸内細菌同士のコミュニケーションによって、大量のＴレグが生み出される可能性が注目されているのです。

クロストリジウム菌以外にも、私たちの腸内にはおよそ1000種類以上といわれるたくさんの腸内細菌が住んでいます。これらの腸内細菌同士も、互いにコミュニケーションしながら影響し合い、助け合って暮らしているのかもしれません。
私たちの腸内には、まるで巨大なジャングルのような豊かな生態系があり、それが私たちの命や健康を支えてくれていることが、わかってきているのです。

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