オメガ３脂肪酸が世界的に脚光を浴びたきっかけ、それは、５０年ほど前にデンマークで行われた大規模な疫学調査です。なんと、北極圏に住む先住民族のイヌイットは、一般的なデンマーク人に比べて、動脈硬化が原因となって起きる心筋梗塞による死亡率が有意に低かったのです。生理学者のヨーン・ダイヤベルグ博士は、その理由を解明するためイヌイットと暮らしを共にしながら調査。すると、彼らが一般的なデンマーク人よりもオメガ３脂肪酸を極めて多く摂取していることが明らかになりました。ダイヤベルグ博士によれば、イヌイットの１日あたりのオメガ３脂肪酸（ＤＨＡ・ＥＰＡ）の摂取量は13.4gにも達するといいます。現在、日本の厚生労働省が推奨する目標値が1日あたり1gですから、私たち日本人の実に10倍以上！

では、彼らは一体どんなものを食べているのか？私たちは、人口の８割がイヌイットといわれる、カナダ・ヌナブト準州の州都イカルイトを訪ねました。長老たちの食事会にお邪魔すると、皆さんが好んで食べているのは、アザラシやクジラ、シロイルカなどの脂身。さらに、脂がたっぷり乗ったシロクマの肉も皆さんおいしそうに召し上がっていました。いずれも、オメガ３の一種、ＤＨＡとＥＰＡが極めて豊富に含まれています。

彼らのソウルフードのひとつ、あざらしスープを試食させて頂くと、かつおだしをきかせた「けんちん汁」のような味わい。さらに、シロクマの肉も頂くと、食感は牛バラ肉とそっくりなのに、香りはまるでブリのあら煮のよう。どこか日本人に馴染みのある不思議な味わいでした。

なぜオメガ３脂肪酸を豊富に摂ることが動脈硬化の予防につながるのでしょうか？そのメカニズムについてまだ研究途上ですが、重要なのは「柔軟な細胞を生み出す材料」になることだと考えられています。実は、オメガ３脂肪酸は、小腸から吸収されると、全身の細胞全ての細胞膜を構成する大切な材料になります。飽和脂肪酸など、ほかの脂肪酸も細胞膜の材料になりますが、オメガ３脂肪酸が適度に含まれることがカギなのです。

さらに、オメガ３脂肪酸特有の分子構造が、曲がりくねった独特の形をしていることが、細胞膜に良い効果をもたらすことが最近の研究で分かってきました。例えば、飽和脂肪酸はまっすぐな棒状で隣の分子と接する面積が大きくなります。摩擦が大きくなるため、分子同士が密着し、動きにくい状態になります。すると、細胞膜が固く締まってしまうのです。一方、曲がりくねったオメガ３脂肪酸は、隣の分子と接する面積が非常に小さくなり、摩擦が減ります。車輪のような状態になるため、細胞膜が柔軟に変形できるようになるのです。

血液中に含まれる赤血球にオメガ３脂肪酸が多ければ、柔軟に変形できるようになり、毛細血管の隅々まで血液が行き渡るようになります。これが血液循環を良くすることにつながり、動脈硬化の予防につながると考えられるのです。

オメガ３脂肪酸が豊富に含まれる食材は何か？七訂食品成分表を見てみると、マグロのトロやイワシ、サンマ、サバなど。変わり種だとあん肝や、イクラ、キャビアなどの魚卵。ひとつひとつ覚えるのは大変ですよね。実は、魚介類の脂の乗った部位なら何でもオメガ３脂肪酸が豊富に含まれています。

コストパフォーマンスが高いのは、イワシ・サンマ・サバの水煮缶やみそ煮缶。麻布大学の守口徹教授に分析してもらったところ、市販品ではいずれも100ｇあたり2000㎎を超えるオメガ３脂肪酸が検出されました。厚生労働省の摂取目標の2倍です。

オメガ３脂肪酸は、たんぱく質と一緒に摂ると、胆汁が分泌され、より効率的に吸収されることもわかっています。ですので、魚介類で摂った方がサプリメントよりも吸収率が良いそうです。ただし、オメガ３脂肪酸がいくら豊富といっても、例えば、魚卵を食べすぎたら塩分やプリン体などの過剰摂取にもつながります。ほどほどが大事です。

少し注意が必要なのは、アマニ油やエゴマ油などの食用油です。確かにオメガ３脂肪酸が含まれていますが、魚介類に多いＥＰＡやＤＨＡとは異なり、αリノレン酸という成分です。このαリノレン酸は、私たちの身体の中でＤＨＡやＥＰＡに変換されないと、良質な細胞膜の材料にはなりません。しかし、その変換効率は5％～10％ほど。また、乳幼児はこの変換能力が成人に比べて低いという報告もあります。できるだけ魚介類を食べるのがオメガ３脂肪酸を効率的に摂ることにつながりそうです。