２００７年春、世界最大級の浮世絵コレクションの全貌が高精細デジタル画像で公開される。８５年前アメリカの大富豪がボストン美術館に寄贈して以来、一度も展示されず封印されてきた６５００枚の浮世絵版画。しかも、そのすべてが変色・退色を免れ、江戸時代の色彩を鮮やかにとどめている。
このコレクションの本格的な調査が、昨年から浮世絵の世界的権威を結集した研究チームによって進められてきた。注目を集めているのは、喜多川歌麿の浮世絵が４００枚、完全な形で残されていたことである。驚くべきは、女性の着物に鮮やかな紫色が惜しげもなく使われていたことだった。紫は退色が激しく、歌麿が紫色にこれほどこだわっていたことは、今回初めて明らかになった。
歌麿が生きたのは、老中・松平定信による「寛政の改革」の時代。浮世絵に対する禁令が相次ぐ中、歌麿はそれに反発し、したたかに禁令の下をかいくぐって作品を発表する。「紫」にこめた歌麿のメッセージとは？厳しい時代を生き抜いたある浮世絵師の姿が浮かび上がる。