よみがえる湯河原温泉 ～改修相次ぐ最古の温泉街～

改修相次ぐ“最古の温泉地”

神奈川県西部にある湯河原町は、万葉集にも詠まれた日本最古の温泉地とも言われています。
その町でいま、旅館の改修が相次いでいます。

明治18年創業のこちらの旅館は7月にリニューアルオープンしました。

すべての客室に露天風呂が付いているほか、ワインセラーも完備されています。

オーナーの八亀雅之さんは、近年は苦境が続いていたと振り返ります。
老朽化により雨漏りなどが相次ぎ、修繕費は年間およそ500万円。
負債が8000万以上に膨らんだといいます。

背景には湯河原町を訪れる観光客の激減があります。
バブル崩壊で経済活動が停滞し、観光業界でも会社や組合などの団体旅行が減少して個人旅行に軸足が移っていきました。
その影響もあり、平成2年に847万人だった観光客数は令和2年には360万人と半分以下になったのです。

背景に宿泊業界“負のスパイラル”

この時期は、宿泊業界ならではの「負のスパイラル」とも言える状況に陥っていました。
建物の建設などに多額の初期投資が必要な宿泊業界。
売り上げの一部を融資の返済にあてますが、客離れが進むと返済に手いっぱいになり、新たな設備投資を行うことが難しくなります。
その結果、老朽化が進んで魅力が減り、ますます客離れが進むことになるのです。
観光庁は旅館の改修などに補助金を出すことでこの悪循環を裁ち切り、魅力の向上につなげたいと考えています。

八亀さんの旅館でも、この補助金を活用して、次のような流れで改修が行われました。
まず、八亀さんが経営権を新しい事業者に譲ります。
新しい事業者は、負債を整理するとともに建物の改修を行います。
その際、補助金を活用しつつ、金融機関から新たな融資を受けます。
そして、今のニーズに合ったものに大規模にリノベーション。
付加価値を高めることで単価を上げ、収益を確保しつつ、返済を行っていきます。
八亀さんは経営を退いた代わりに、事業者から賃貸料を得ることになります。
宿泊代はこれまでの1万数千円から3倍以上になりましたが、予約は好調だといいます。

この取り組みは、金融機関にもメリットがあります。
融資の焦げ付きのリスクを減らせるほか、経営が改善されることから再融資に踏み切りやすくなるといいます。

こうした取り組みは、湯河原町全体に広がっています。
主導しているのは町の観光課です。
温泉街の衰退は町の存亡に関わるとして、旅館の経営者たちを集めた説明会を開き、改修を促しています。

こうした手法で改修した旅館や店舗などはおよそ30軒。
土産物店がビールスタンドになったり、古い旅館が若者向けの旅館に生まれ変わったりしました。今年度も50以上の旅館や店舗などが改修を予定しているということです。

民間の活性化につながる

その改修した旅館や店舗が協力して新たなイベントも始まっています。
その名も「湯探歩」。

国の文化財に指定されている貴重な旅館を見学できるツアーが行われたり、改修した店舗でマルシェが開かれたりするなど、観光客は町歩きをしながら楽しむことができます。

町内でつくられたクラフトビールを味わう人たちの姿も多く見られました。
湯河原町の新たなファンが着実に増えつつあります。

取材後記

改修によって湯河原町に新しい風が吹いていることは間違いありません。
盛り上がりを持続的なものにするためには、官民をあげて新たな魅力を創出し続けることが鍵になると感じました。