このへびの形のつまみのことを、蛇鈕（じゃちゅう）と言います。
そのうち2つはへびの目、他の125個はうろこを表していると考えられています。
これらの模様（もよう）が、金印がいつごろ作られたのを知る手がかりになりました。
金印が作られた時代、中国では、はんこは持ち主の地位や身分を示（しめ）すものでした。
はんこをあたえられた人は、いつでも身分を示せるように必ずはんこを持ち歩き、なくさないようにひもを通してひものはしを腰（こし）に結びつけていました。また、はんこに通すひもの色も地位や身分によって決まっていました。
よく見ると直線はなめらかにほられていますが、曲がり角では何度も細かいみぞがきざまれているのがわかります。
1mmの中でこのようにほり方を使い分けるのは、中国の皇帝（こうてい）のためにはたらく、すぐれた技術（ぎじゅつ）の持ち主が作ったはんこであることを示（しめ）しています。
金印の材料の95.1％は金で、ほとんど酸化（さんか）することがないので、作られて2000年もたった今でも金色にかがやいているのです。
どうして へびの形？
(複製品 オリジナルは中国国家博物館蔵)
2000年以上前から中国では、はんこのつまみにさまざまな動物の形があり、形によって使い分けられていました。
皇帝（こうてい）には伝説の動物『螭虎（ちこ）』、皇太子（こうたいし）には『かめ』、北や東の民族には『らくだ』、南の民族には『へび』のつまみのはんこがあたえられました。
金印はへびのつまみなので、当時の中国では日本の奴（な）の国が南方にあると考えられていたことがわかります。
金印が発見されたころ、へびのつまみのはんこは他にありませんでした。しかし1956年、中国・雲南省（うんなんしょう）で「滇王之印（てんおうのいん）」という2000年以上前のへびのつまみのはんこが発見され、へびもつまみに使われていたことがわかりました。
丸い文様（もんよう）でわかる 製作年代
これは1981年に中国で発見された かめのつまみのはんこです。2000年ほど前、広陵王劉荊（こうりょうおうりゅうけい）にあたえられたはんこであると中国で確認（かくにん）されています。
大きさ、重さ、文字の書体などは、金印とよく似ています。そしてかめの甲羅（こうら）の縁（ふち）や足の丸い文様が、金印のへびの文様とそっくりです。
金印と同じところで作られたのではないかと考えられています。
かめのつまみのはんこによって、金印が作られたのは2000年ほど前であることが裏付（うらづ）けられました。
「漢委奴国王」どんな意味がある？
「漢委奴國王」の文字は、「漢（かん）の委（わ）の奴（な）の国王（こくおう）」と読むのが正しいとされています。
「漢」は中国の王朝を表していて、「委」は民族（みんぞく）名、「奴」は部族（ぶぞく）名、「國王」は官職（かんしょく）名です。この5文字で、漢の皇帝がこのはんこを持つ人を「委の奴の国王である」と保証（ほしょう）したことを意味しています。
金印とふつうのはんことのちがい
ふつうのはんこは文字の部分がでっぱっていて、紙に押（お）すと文字に色がつきます。
このような文字のほり方を「陽刻（ようこく）」と言います。
金印は文字の部分がへこんでいて、紙に押すと文字以外の部分に色がつきます。このような文字のほり方を「陰刻（いんこく）」と言います。
中国で紙がつかわれるようになってから、陽刻が中心になりました。
中国では、大切な文書は木や竹に書いてから容器（ようき）に入れてひもでしばり、結び目をねん土でおおって、そこに責任者（せきにんしゃ）のはんこを押して保管（ほかん）しました。
だれかが容器を開けたら、かわいたねん土は割（わ）れてしまいます。ねん土が割れていなければ、中の文書をだれも見ていないことの証明（しょうめい）になります。
このねん土のことを「封泥（ふうでい）」と言います。はんこが陰刻（いんこく）だったのは、この封泥に使われていたためでした。
文字の特徴（とくちょう）でわかる 製作年代
金印の文字の特徴（とくちょう）と製作年代の意外な関係について、金印にくわしい石川日出志さん（明治大学文学部・教授）にお話を聞きました。
「金印にほられた文字には、いくつかの特徴があります。
それらの特徴は、およそ2000年前の中国のはんこの文字の特徴と一致（いっち）します。
そこから、金印の作られた年代がおよそ2000年前と推定（すいてい）できるのです」
どうしてはんこの材料に金を使った？
2000年以上前の中国では、はんこの材質が持つ人の地位や身分を表していました。
最高が玉（ぎょく）と言われるヒスイのような宝石（ほうせき）で、次いで金・銀・銅の順になっていました。
皇帝（こうてい）が用いるはんこは玉で作られ、「玉璽（ぎょくじ）」と呼（よ）ばれました。
どこで見つかった？
金印は1784年、福岡県北部の志賀島（しかのしま）で見つかりました。
農業を営（いとな）む甚兵衛（じんべえ）さんが、水田の溝（みぞ）を修理（しゅうり）するために大きな石を動かしたところ、光るものが出てきました。
それを水ですすいでみると、金のはんこのようなもの、金印だったといいます。
志賀島の南のはしには、金印が発見されたと言われる場所に「金印公園」という公園が整備されています。
ここには金印の発見を記念する石碑（せきひ）が1922年に建てられました。
この近くで甚兵衛さんが金印を発見したと考えられていますが、文献には「叶崎（かなのさき）」と「叶ノ浜（かなのはま）」の２通りの記述が登場し、はっきりしていません。
いつ作られた？
中国の歴史をしるした「後漢書（ごかんじょ）」には、「建武中元二年 倭奴國奉貢朝賀 使人自稱大夫 倭國之極南界也
光武賜以印綬」と書かれています。
これは「建武中元二年（紀元57年）、倭（わ）の国の南方の奴（な）の使者が貢物（みつぎもの）を持ってやってきて、光武帝（こうぶてい）がはんこを授（さず）けた」という内容です。「倭の国」は日本、光武帝は中国・漢王朝（かんおうちょう）の皇帝（こうてい）のことです。
金印はそのときのはんこと考えられるため、紀元57年、日本の弥生時代後期に中国で作られたと考えられています。
日本が初めて正式に外国と交渉（こうしょう）したことを示す証こであることから、金印には高い価値（かち）があるのです。
へびではなくらくだ ？
金印のつまみのへびの形は「もしかすると、らくだのつまみを加工したのかも？」という説があります。
コンピューターグラフィックスで金印とらくだのつまみのはんこを比（くら）べてみると、金印のへびはらくだの体の部分にぴったりとおさまります。
またへびの頭や、体の側面（そくめん）には小さな線が何本もきざまれていますが、これはらくだの体毛を表したように見えます。
中国・漢王朝（かんおうちょう）では、北や東の民族には『らくだ』のつまみのはんこを、南の民族には『へび』のつまみのはんこをあたえていました。
日本は中国から見て東の方角にあるため、漢の皇帝は最初はらくだのつまみを作ろうとしましたが、使者が奴（な）の国は日本の南方にあると伝えたので、へびに作り変えたのかもしれません。
大きさや重さは？
金印の大きさは、はんこの部分の1辺がおよそ 2.35cm の正方形。
実物の金印を博物館で見た人は、必ず「ちっちゃい！」と言うそうです。
10
円玉とほぼ同じ大きさだからです。
でも、重さは およそ108.73g。10 円玉 24 枚分にもなります。
はんこの1辺の 2.35cm
は、中国・後漢（ごかん）の時代の一寸（いっすん）という長さです。
後の隋（ずい）や唐（とう）の時代には、二寸（にすん）四方のはんこが作られました。
