４月に始まる新茶シーズン、前田の朝は早い。午前３時、起床。水を一杯だけ飲み、朝食は食べない。午前４時前から「あっせん屋」と呼ばれる仲介業者や茶市場を回り、仕入れるべき茶葉を吟味する。目、手、鼻。五感を研ぎ澄まし、お茶と向き合うとき、前田の集中力は極限に達する。「一瞬なんですよね。かいだ時ピュッて何かが横切ったような感じがする。お茶が何かを訴えてる、そんな感覚なんですよね。」達人の見ている世界は深い。

前田のお茶の見方は、ひと味違う。ある日の茶市場で、前田は一つのお茶に目をとめた。高知県の山奥のお茶。さわやかな香りを持つが、葉の形が悪く、皆に敬遠されていた。しかし、前田は迷わず買うことを決めた。茶葉の中に眠っている力を見抜いていた。「お茶自体の性格はいい。いいお茶になる。」前田は、仕入れの段階では、お茶の良し悪しだけにこだわらない。手をかけ、磨き抜いた時にどれだけ伸びるか。それを見ている。前田の茶作りは子育てと同じ。自分で買ったお茶は絶対にけなさない。必ず良くなると信じている。

前田は、手塩にかけて磨いた茶葉に最後の仕上げをほどこす。「合組（ごうぐみ）」と呼ばれるブレンドだ。お茶は通常、一種類の茶葉だけで作られるわけではない。「香甘苦渋」が調和した奥深い味わいは、何種類もの茶葉をブレンドすることで生み出される。絶妙な配合が醸し出す極上の味と香り。合組の極意を前田はこう表現する。「欠点もあれば長所もある。その長所を引き出してやることによって、一つのいいチームができる。相手を引き立たせるようなブレンドが理想。」一つで全てを備えた完全無欠なお茶などない。