「所信表明演説」は、臨時国会や特別国会が召集されたときや、新しく総理大臣が選出された際に、総理大臣が国会でみずからの政治姿勢や重点課題を明らかにする演説です。
演説の内容は事前に閣議で決定され、衆議院と参議院の本会議でそれぞれ同じ演説を行います。

これに対し、各党の党首らが本会議で質疑に立ち、各党の主張も示しながら政府に見解をただす「代表質問」が行われます。

一方、毎年1月に召集される通常国会で、その年の内閣全体の基本方針について、総理大臣が行う演説は「施政方針演説」と呼ばれます。
施政方針演説は、外務大臣による「外交演説」、財務大臣による「財政演説」、経済財政担当大臣による「経済演説」と合わせ「政府4演説」と言われます。