旭川龍谷高校（北海道）が１１回目の出場となる都大路で目指すのは、チームで初めてとなる８位入賞です。仲間のけが、新型コロナの感染、厳しい冬の中での練習･･･。多くの壁を乗り越えて、大舞台の切符をつかんだチームへの密着取材から見えてきたのは、最高の仲間との絆、そして、熱い思いでした。

目標は入賞！中心は去年のメンバー４人

ことしのチームは、去年の大会に出場した選手４人が残る経験豊富なチームです。北海道大会でマークしたタイムは１時間１０分２２秒。全国大会の入賞レベルとされる１時間９分台に手が届く位置にいます。

去年の全国高校駅伝を経験したのは、１年生から２年連続で都大路を走ったエース、３年生の石川苺選手と、いずれも２年生の３人です。中野芽衣選手は、３０００メートルの持ちタイムがチームトップ。笑顔あふれるムードメーカーで、去年は１年生で５区のアンカーを経験しました。益塚稀選手は、スプリント能力の高い選手で、去年は４区を担当。山本望結選手は、持ち前のスタミナで５０００メートルが得意。去年は１区で大健闘しました。

阿部文仁監督

「過去で一番いいタイムを持っていますし、実際に本番でも力を出せるようなメンタルを持っている。過去一番強いチームだと思っています。どの区間を任せても結果を出せる選手たちがそろっている」

この４人を中心に、チームは、北海道大会で７連覇を達成。多くの選手が、旭川市内の寮で寝食をともにし、家族のように過ごす高校生活。一丸となって、都大路への切符をつかみました。

全国大会でも、みんなと一緒に走りたい

優勝した北海道大会で、去年のメンバー４人に加わったのが、３年生の工藤凜果選手です。高校生活最後の今シーズン、強い思いを持って走り続けてきました。　 

工藤選手は２年前、校外で練習した後、車にはねられる交通事故にあいました。全身を強く打つ大けがで、およそ半年間のリハビリ生活を余儀なくされました。

「なかなか治らなくて、走るまでに時間がかかりました」

「また走れるのだろうか？」

弱気になっていたとき、支えてくれたのがチームメートでした。新型コロナウイルスの影響で、病院にお見舞いにも行けない頃。ふと窓から外をのぞくと、笑顔の仲間たちが１枚ずつ、ボードを高く掲げて並んでいました。

「くどりん、まっているからね」

仲間たちの心のこもった激励のメッセージは、不安に押し潰れそうな心に、光をあててくれました。「自分は１人じゃなかった」と再認識できた時、工藤選手は復帰への思いをあらたにしました。

一歩ずつでも前に進むことを考えました。走ることができなくても、筋力が落ちないように人一倍、筋トレに時間を割きました。半年後、チームの練習に合流してからは、１日も無駄にせずに練習に集中しました。

仲間に支えられ、仲間とともに目指す、最初で最後の都大路。少し照れながら、もう１つの原動力を口にしました。

「やっぱり一番は、みんなと走りたいから」

コロナ感染の影響　キャプテンの苦悩

１０月の北海道大会のあと、チームは、新型コロナウイルスに襲われました。部員１５人のうち、１１人が感染。活動は完全に休止し、多くの選手が住む寮も閉鎖に。大事な時期に練習を積めませんでした。

その後、新型コロナから復帰して徐々に練習を積み重ね、多くの選手が、全国大会のメンバー入りを目指して、コンディションをあげていく中で、なかなか本調子に戻らない選手がいました。キャプテンで、３年生の泉桃果選手です。

泉選手はもともと気管支ぜんそくの持病があり、コロナ感染の影響を大きく受けていました。運動を続けると呼吸がきつくなり、全員で走る朝の「ハイペースジョギング」や、日々の練習についていけず、１人で別のメニューをこなすこともありました。

それでも、阿部監督から「焦ることない。ゆっくり前に進もう」と声をかけられ、自分の道を進みました。

泉選手にとっても都大路はずっと目標にしてきた目的地です。

泉桃果選手

「駅伝にかけるすべての高校生にとっての目標の場所だし、やっぱり私もそこに立ちたい。まだ走ったことはないですけど、夢の舞台です。夢を叶えにいく場所。そこにかける思いは誰にも負けないと思っています」 

メンバー発表　監督の思い

 全国高校駅伝で本番当日に走るのは５人。その前に、控え選手を含む８人の出場選手を登録します。この８人の選手登録から漏れれば、本番は走ることはできません。本番１か月前となった１１月２５日。阿部監督は、選手たちのこれまでのレースや練習、それぞれの状態などを加味して８人を選びました。１年間の中で、この瞬間が一番つらいと言います。

阿部文仁監督

「一番嫌な時間だし、一番嫌な日。できればやりたくない。本番よりも緊張しますし、本番を迎えるよりも緊張する。本当に真剣に考えて頭を悩ませて考えて出す日。できることなら、みんな出したい。高校野球のように、最後に代打とか代走で出させてあげたい。でも、駅伝はそれができないので」

メンバー発表。キャプテンの泉選手の名前は呼ばれませんでした。しかし、与えられた役割がありました。

阿部文仁監督

「このあとの記録会には出るし、遠征にも一緒に帯同してもらう。泉キャプテンの代で、ひとつ成果を出したいという思いは変わらない。一緒にチームを支えてもらう。力になってくれ。しっかりここから戦っていけるように」

泉桃果選手

「体調も万全じゃないですし、結果は受け入れています。走りたかったんですけど、これが駅伝だと思うし、勝負の世界だと思うので、仕方ないことなのかな。これから全部の行程に帯同するので、自分も最後までしっかり走って、最後まで自分の役目を果たします。選手が最大限に力を発揮できるようにサポートをしていきたい」

 最後のタイムトライアル３年生３人の思い

全国高校駅伝まで３週間あまりとなった、１２月はじめ。メンバーたちと泉選手は、京都に遠征に向かいました。大会前最後のタイムトライアルと、本番のコースの試走のためです。

最後の貴重な実戦。３０００メートルに出場した、３年生のエース、石川選手は、大学生たちも一緒の組で５位に入り、順調な調整ぶりを披露。同じく３年生の工藤選手も粘り強い走りで３０００メートルの自己ベストのタイムをマーク。本番に向けたアピールに成功しました。

工藤凜果選手

「自己ベストで終えてうれしかったですけど、まだまだ力発揮できるんじゃないかと思うので、都大路では全部出し切るようにしたいです」

そして、このタイムトライアルで高校生活のラストランを迎えたのが、同じ３年生の泉選手です。やや緊張した表情で３０００メートルのスタートラインをきると、万全な体調でないにもかかわらず、気力を振り絞って積極的に足を前に運びました。

自己ベストにあと１歩で手が届くタイムでゴール。全力を出し切って倒れ込む選手もいるなか、泉選手は少し笑みを浮かべ、万感の表情。そして、ふり返ってトラックを見つめると、深々とお辞儀をしました。

走ることにすべてを捧げた高校生活。ひたむきに夢を追った青春の日々は、多くの人に支えられていたと実感し、自然と頭が下がりました。

泉桃果選手

「３年間で一番楽しいレースでした。もう本当にこれで最後だと思って、全部出し切ろうと思って、ゴールしたときはもう本当にやり切ったなって。本当に楽しかった。本番、私は走れない分、走る５人にはしっかり頑張ってもらいたいと思いますし、チーム一丸となってチーム全員で協力して目標達成できたらいいな」

 仲間と地元の思いを胸に、都大路へ

いよいよ全国高校駅伝。青春のほぼすべてを仲間とともに走ることに注いできた選手たち。ひたむきに夢を追い求めてきた選手たちが、仲間の思いをたすきに乗せて、“１時間９分台”と“８位入賞”という目標に向けて、スタートを切ります。

 取材：旭川放送局　記者・田谷亮平

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