桜を愛して５０年！ 新品種“龍江の誉”誕生の物語

飯田市の桜の名所に植えられた1本の八重桜が新しい品種と認定され、「龍江の誉」と名づけられました。この新品種の生みの親は、地元で名の知れた84歳の桜愛好家です。桜を愛し続けて50年。その思いが結実した「龍江の誉」誕生のものがたりです。

新品種「龍江の誉」

幾重にも重なった薄いピンク色の花びらが特徴の八重桜。その名も「龍江の誉」。去年、新しい品種として認定されました。

4月8日、飯田市の桜の名所「天龍峡八重桜街道」で、およそ60人を集めてお披露目式が行われました。

「龍江の誉」の「生みの親」で、桜の名所づくりに取り組むボランティア「桜守」の森田和市さん（84）も招かれました。

“桜マニア”

実は森田さんは、地元では「桜マニア」として名の知れた存在。自宅の畑では、種をまいたり、接ぎ木をしたりして、さまざまな種類の桜を育てています。その数、実に100本ほど。

森田さんの“桜マニア”ぶりは、自宅に伺うとすぐにわかりました。桜の木を材料にした床柱。棚に置かれているのは桜の絵皿。江戸末期に作られたという掛け軸にも桜の絵。愛用の名刺入れにも桜の皮が使われていました。

本棚にも、桜に関する本がたくさんあります。

森田さんが桜にのめり込んだのは50年前に見た1本の桜がきっかけでした。仕事で訪れた飯島町で偶然見かけたのが、残雪の南アルプスを背景に風になびく八重桜。その美しさに強く心を打たれたといいます。

以来、森田さんは、自宅の畑で桜を育てて街路樹などを整備する活動や、桜の名所のガイドなどに取り組んできました。

「龍江の誉」の誕生まで

今回、新品種に認定された「龍江の誉」も、10年前に自宅の畑にまいた種から育ちました。

森田さんは、当初、花びらの形などから「関山」という品種ではないかと考えていました。しかし「関山」よりも開花時期が1週間ほど早く、花の色も薄いことを不思議に感じたといいます。
そこで専門家を呼んで、花や葉など98項目を細かく調べてもらった結果、従来種とは異なる特徴を持つことが判明。去年5月「日本花の会」から新しい品種に認定されました。

新品種と認定された後、地区内で名前が募集され、小学生からお年寄りまで、あわせて75件の応募がありました。地区の役員で協議した結果、選ばれたのが「龍江の誉」でした。地元・龍江小学校の校歌にある「ほまれも高い龍江小」という一節から発想を得た名前です。

実は、この名前を応募したのは、森田さんの妻、昭子さんでした。選考は、応募者の名前を伏せて行われ、地区の役員たちも昭子さんの案とは知らなかったといいます。

森田さんは、みずからの「桜好き」を静かに見守ってくれた昭子さんに、ひとつ恩返しができたと感じています。

1961年の「三六災害」の治水対策をきっかけに整備された「天龍峡八重桜街道」。いまではおよそ200本の桜が見事な景観を作り出しています。

ほかの桜に比べると、まだ若く、背丈も低い「龍江の誉」。立派に成長してほしいと願う
森田さんの気持ちに応えるかのように、お披露目式の日には満開の花を咲かせていました。

【取材後記】

桜について語り出すと話が止まらなくなる森田さん。その“桜愛”に、取材している私も思わず笑顔がこぼれました。お披露目式の日、生みの親の和市さんと名付け親の昭子さんが夫婦でうれしそうに「龍江の誉」を眺めている姿が印象的でした。森田さんはこれからも新品種発見を目指して、自宅で桜を育て続けるそうです。