佐久発！世界最高峰“ＷＲＣ”を制したブレーキ

 

とてつもなく過酷なＷＲＣ

ＷＲＣは毎年、ほぼ丸１年をかけて世界各国で１３戦が行われます。去年１１月には、国内で１２年ぶりとなる選手権が愛知県と岐阜県を舞台に開催され、多くのモータースポーツファンたちが、その迫力と高度なドライビングテクニックを堪能しました。

ＷＲＣの主なコースは、レース専用のサーキットではなく、一般車の乗り入れを規制した公道です。雪と氷に覆われた山道や、大きな石が転がる砂利道が舞台になることもあります。去年１１月のラリージャパンは４日間の日程で行われ、総走行距離は９００キロ以上。このうち３００キロは険しい山道などでした。ラリーカーの最高時速は２００キロを超えますが、コースは起伏が大きく、カーブも非常に多いことから、常に加速と減速を繰り返します。そこで鍵となるのがブレーキの性能です。
 

世界一を支える佐久の企業

去年まで２年連続で年間優勝を果たしているチームが日本のトヨタ。その“世界一”のラリーカーにブレーキを提供している会社が、長野県東部・佐久市にある「エンドレス」です。社員が約８０人という中小企業ですが、「カスタムカー」と呼ばれる改造車用のブレーキ製造で、国内シェアトップを誇ります。

創業者は地元出身の花里功会長。若いころは、プロのドライバーを目指し、さまざまなレースに参戦していましたが、資金が底を尽き夢を断念。自動車部品メーカーに就職しました。その後、自分の手で一から製品を作りたいと、１９８６年に会社を設立しました。

そもそもブレーキの仕組みは？

ここでブレーキの仕組みを、おさらいしたいと思います。車のブレーキは大きく２つのパーツに分かれています。タイヤと一緒に回転する円盤状の「ブレーキローター」と、その両側に配置されている「ブレーキパッド」です。

走行中にブレーキペダルを踏むと、回転するローターを両側のパッドが挟み込み、その摩擦力によってスピードを落としたり、止まったりすることができるわけです。
ブレーキの原理は「摩擦力」。それゆえに、走れば走るほどすり減っていくのですが、この会社のブレーキの特徴は、驚異的な耐久性にあります。
 

部品交換なしで丸一日を走破

去年６月に静岡県で開催された２４時間耐久レースでは、その持ち味が遺憾なく発揮されました。

上の画像は、レース中のタイヤを捉えたものです。ホイールの奥で赤く光っている部分がブレーキ。摩擦熱のすさまじさが分かります。その分、摩耗も激しく、一般的には、レース中に最低１回の部品交換が必要とされています。ところが、この会社のブレーキは１度も交換することなく２４時間のレースを耐え抜き、関係者を驚かせました。

品質管理のたゆまない努力
 

これだけの耐久性をいかに持ち得るのか。秘密の１つは、品質管理のこだわりです。高速で回転させたローターをパッドで挟みこむテストを自社で実施し、レースと同程度の負荷に耐えられるか調べます。

私が見学したテストでも、あの２４時間耐久レースと同じように、ブレーキが摩擦熱によって赤く変色していました。表面温度は５００度にも達するといいます。

自社のレーシングチーム

耐久性を高めるための努力は工場の外でも重ねられています。自社のレーシングチームの社員ドライバーが頻繁にサーキットに出向き、ブレーキをテストしています。
この日、テストを行ったのは埼玉県北西部にある比較的規模の小さいサーキット。花里会長の次男で、社員ドライバーを務める花里祐弥さんは、ブレーキの性能を確かめるには、うってつけの場所だと教えてくれました。

丸１日かけてコースを何周も走り、複数のパッドをテスト。ブレーキに強い負荷をかけて、どの程度まで耐えられるのかデータを集めます。お金のかかるレーシングチームを中小企業が所有するケースは極めて珍しいといいますが、ドライバーの生の声をフィードバックして製品作りに生かせるという大きなメリットがあります。

サーキットでは、この会社のブレーキを愛用する一般ドライバーの姿も見られました。安全性への信頼は、レース業界以外にも広まっています。

地方から世界を驚かす。その高い志と品質へのこだわりが、世界最高峰レースでの活躍を支えています。

取材後記

今回の取材でお話を伺った創業者の花里功さんが、ことし２月３日に亡くなりました。７１歳でした。短いインタビューでしたが、ことばの端々からものづくりへの熱い情熱がほとばしり、ブレーキの仕組みなどもわかりやすく教えていただきました。心よりご冥福をお祈りいたします。