ダーウィンが「種の起源」で打ち出した生命観から自然をみると、全ての生物は「生命の大樹」といわれる一つの巨大な連鎖でつながっており、人間もその一部にすぎません。この文章からは、人間には他の生物を意のままに操る権利などはなく、互いに尊重し共存していかなければならない、というダーウィンのメッセージがみえてきます。

私自身、上記のことを強く実感する出来事がありました。奄美大島にある金作原原生林を訪ねたときに、自然観察ガイドが教えてくれたエピソード。

この原生林には、アマミノクロウサギという奄美群島にしか生息しない希少動物がいます。夜行性なのでめったにみられませんが、とてもチャーミングな野ウサギです。しかし、このアマミノクロウサギ、今、絶滅の危機に瀕しているのです。

原因は、１９７０年代に、危険生物であるハブを退治するために、マングースが人為的に持ち込まれたことでした。マングースはインド原産の食肉目の動物で、コブラの天敵として知られています。マングースを野に放てば、ハブを捕食してくれるのではないかというのが人間たちの考えたことでした。しかし、実際に起こったのは……。

マングースはハブをほとんど捕食しませんでした。代わりに食べたのは、アミノクロウサギやトゲネズミ、ケナガネズミ、ルリカケスといった天然記念物たち。ハブなんかを食べなくてもマングースにとって、簡単に捕ることができて、しかもおいしい生き物がたくさんいたということですね。マングースがコブラを捕食していたのは、原産地ではほかに捕食できる生き物がいなかったからなのです。マングースの導入は、希少生物を絶滅へと追い込む皮肉な結果を生んでしまいました。今、金作原原生林には、逆にマングースを捕まえるための罠がたくさん仕掛けられているというしまつです。

このような事例を知ると、自然に対する人間の知恵がいかにあさはかなものであるのかを思い知らされます。自然はもっと複雑で多様な連鎖でつながっていて、微妙なバランスで成り立っています。番組でもご紹介しましたが、「食物連鎖」といった単純図式ではもはや説明できず、「食物網（食物ウェブ）」というモデルでしか表現できないほど、複雑で精妙なシステムから成り立っているのです。

ダーウィンは、すでに１５０年も前に、こうした「生態系のあり方」を洞察し、記述していました。ダーウィンの生命観に学べることは、今もたくさんあるのです。