さらば１００万キロのエンジン

走行距離１００万キロを超えてもビクともしない車のエンジンがあった。持ち主は車が動かなくなるまで走り続けると意気込んでいたが、その日は突然やってきた。

（ＮＨＫ松山放送局　宇和島支局　山下文子）

その持ち主は高松市在住で２０年のキャリアがある鉄道カメラマン、坪内政美さん（４８歳）である。
平成９年製で排気量２５００ｃｃの日産セドリックに１６年間乗り続けている。
幼い頃から刑事ドラマに憧れ、スーツ姿で全国各地へ車で移動して鉄道を撮影する姿はその筋の人たちの間では有名だ。

走行距離が１００万キロを超えたのはことし１月だった。
メーカー側も想定していなかったためだろうか。
メーターの表示は９９万９９９９キロを示したまま動かなくなったが、確かに１００万キロを達成したとして地元の香川県のディーラーから表彰された。

その日は突然やってきた

「限界まで走り続ける」と宣言した坪内さんは、距離をリセットできるトリップメーターで記録しながら相棒との旅を続けた。
しかし、３月半ば。
撮影先の石川県から四国へ帰る道中、エンジンからけたたましい音が鳴ったのである。
それはまるで愛車の悲鳴に聞こえたという。

長年、この車を整備してきた整備士の中島明巳さん（６２歳）はエンジンの状態を見てこう提案せざるをえなかった。

１６年間、苦楽をともにしたエンジンを手放さなければならない。
苦渋の決断以外の何ものでもなかった。
何とかしてこのエンジンを再び動かすことはできないものか。
坪内さんは返事に悩み、数日間沈黙したという。

しかしこうも思った。
「心臓部であるエンジンを載せ替えれば、まだまだこの車に乗り続けることはできる」
経年劣化している部分はあるものの、修理を重ねてきた車との絆は深い。
考え抜いた末、ついに１００万キロのエンジンに別れを告げることにした。
総走行距離は１０２万キロであった。

１００万キロのエンジンを交換する

エンジンカバーを外し、エンジンにつながれたチューブやホースが丁寧に取り外されていく。
メカニックの技術を伝承しようと作業はベテランから整備歴７年の若手に託された。
エンジン交換は経験したことがあるものの、持ち主が並ならぬ愛情を注いだ車であるだけにプレッシャーは大きかったという。

そして、ついに１００万キロのエンジンの全貌が現れた。
坪内さんも整備工場にいた。どんな状態なのか、自身の目で見たかったのだという。
その姿は地球２５周分を駆け抜けたとは思えないほど汚れもさびもないではないか。
エンジンのバルブを開閉するカムもシャフトもまったく傷みは見られなかった。

取り外されたエンジンは日産本社が研究のために寄贈してほしいと願い出たという。
「それでは新しいエンジンを提供してくれるのか」と思ったがそうではなかった。
急きょ２６年も前の車の同型エンジンを探すことになり、難航が予想された。
古い車は部品の確保が難しいとはよく聞く話だ。

しかし、である。

エンジンの故障も新たなエンジンとの出会いもすべては巡り合わせだ。
坪内さんのエンジンはまるで意思があるかのようだ。
１００万キロを走りきって自分の役目を終えたかのように力尽きたのかもしれない。

生まれ変わった相棒と

夏も近づいてきた５月下旬。
新たなエンジンを載せた愛車の引き渡しの日がやってきた。
キーを差し込み、セルモーターを回す。
軽やかなエンジン音が響き渡ると坪内さんも「おお」と感嘆の声を上げた。

整備士の工藤さんは、載せ替えたエンジンが始動するか不安もあったという。
エンジンと車には相性がある。
小さな部品一つが欠けても、不具合につながることからエンジンの載せ替え作業は細心の注意が必要だ。
オーナーが長距離、長時間寄り添ってきた車だからこそ、その思いに応えようと若き整備士は必死だった。

一生に一台、ここまで愛せる車に出会えるとは坪内さん自身も想像していなかったという。
整備や修理にかかった費用を考えると、新車をもう一台買うことができたのではなかろうか。
しかし、それでも乗り続けるという車への情愛は、本当の相棒だからこそ抱けるのかもしれない。