人口４３０人ほどの小さな集落、喜如嘉は沖縄県内一の芭蕉布の産地です。青い海と深い山々に囲まれた喜如嘉は、平地が少なく農作物が育ちにくい土地であるうえ、大正時代、男たちは船大工として村外に出て働いていました。そこで女たちが村を守るために、生命力が強い糸芭蕉を栽培し、芭蕉布づくりを産業にしていきました。集落内では青々と輝く芭蕉畑が点在し、女性たちによって手入れがされています。芭蕉布会館では、糸作りから織りまでの作業を見ることができます。

５００年以上前から作られている芭蕉布（ばしょうふ）は、庶民の日常着でありながら、首里の王族にも愛されていた織物でした。地の生成色の糸に琉球藍(りゅうきゅうあい)や車輪梅(しゃりんばい)など植物染料で染め上げた鮮やかな藍色、赤、黄色の煮綛（ニーガシー）芭蕉布。「トンボの羽」に例えられるほど、薄く軽い芭蕉布は、蒸し暑い沖縄の気候にあった涼しげな肌触りが特徴です。喜如嘉では、沖縄の人々を魅了してきた美しく繊細な芭蕉布を、今も作り続けています。

芭蕉布づくりの中でいちばん時間がかかるのが「うーうみ」と呼ばれる糸紡ぎ。汚れを取り除いて乾燥させた糸芭蕉の繊維を細く割いて結び、一本の糸にしていきます。着物一反分にするには2万2千回結ばなくてはなりません。根気と熟練の技術がいるこの作業は昔からおばあたちの仕事でした。集落を歩くと縁側でおばあが、せっせとうーうみに励んでいる姿が見られます。うーうみは、おばあたちの生活の一部。皆、うーうみをしてないと心にぽっかりと穴が空いたように寂しいと言います。