山岳信仰の霊場として知られる出羽三山の主峰、月山（標高１，９８４メートル）。夏、白装束に身を包んだ人たちが、全国から訪れます。山頂には月山神社本宮があり、参拝者たちは先祖供養や家内安全など、それぞれの祈りをささげます。毎年８月１３日には、山頂で亡くなった人の霊を祀る「柴燈祭」（さいとうさい）が行われます。夜、先祖供養のために納められた卒塔婆をたき上げます。この炎は、お盆に子孫たちの元にかえる先祖のための、送り火だと言われています。山頂からは鳥海山や麓の庄内平野を望むこともできます。

月山８合目、標高およそ１，４００メートル付近に広がるのは、弥陀ヶ原（みだがはら）と呼ばれる湿原です。大小無数の池塘（ちとう）と呼ばれる池や沼があり、独特の景観を作り出しています。弥陀ヶ原は、日本有数の高山植物の宝庫です。絶滅危惧種に指定されているオゼコウホネなど、短い夏の間に１２０種類以上の高山植物が咲き乱れます。

冬には日本海から吹きつける季節風によって、１０メートルを越える豪雪に見舞われる月山。真夏でも絶えることない豊富な雪解け水は、麓で暮らす人々に恵みをもたらしてきました。麓の庄内平野は、全国有数の米どころ。月山の冷たい雪解け水で、暑い夏、稲が弱るのを防ぎ、稲を十分、成長させることができるのです。今回の旅では、稲作農家の６代目の工藤征則さん（５１歳）と出会いました。工藤さんは、７月から８月、全国からやって来た参拝者を山頂まで導く「先達」（せんだつ）としても活躍します。