番組では、横浜市立大学先端医科学研究センターがシャーレの中で作りだした「ミニ肝臓」を紹介しました。ミニ肝臓は肝臓と同じような構造をもっており、専門的には「肝臓のオルガノイド」と呼ばれています。新たな医療を切りひらくものとして注目される「ミニ肝臓」とは、いったいどのようなものなのでしょうか？

横浜市立大学先端医科学研究センターで行われている研究では、iPS細胞から作りだした肝臓になる途中の細胞（肝臓前駆細胞）・血管の細胞（血管内皮細胞）・周りを支える細胞（間葉系細胞）を混ぜ合わせ、母親の胎内で胎児の肝臓ができる過程に似た環境で培養しました。

すると細胞同士がメッセージをやりとりし、毛細血管の構造を兼ね備え、肝臓の機能をもった「ミニ肝臓」ができたのです。これを肝臓の働きが悪くなったマウスに移植したところ、30日後の生存率が飛躍的に高まり、肝臓の働きが回復したことがわかりました。この「ミニ肝臓」は2020年度までの臨床研究の開始を予定しています。重い肝臓病の子どもに移植することを目指し、ミニ肝臓の製造方法や移植方法の検討が重ねられています。

シンシナティー小児病院オルガノイドセンターのアーロン・ゾーン所長は「細胞は、自分が何になるべきかを知っている」と言います。環境を整えてあげさえすれば、その機能を果たすようになるというのです。iPS細胞から作りだされた　臓器の機能をもった細胞の塊は「臓器の芽＝オルガノイド」とも呼ばれ、シンシナティー小児病院では、胃酸を出す胃のオルガノイドや、神経細胞を兼ね備えているため蠕動（ぜんどう）運動できる腸のオルガノイドなども作られ始めています。そして、これらのオルガノイドを利用し、将来、難病の治療などを行うための準備を進めています。