NHK 解説委員室

■７５年ぶりの新規開業
ＬＲＴは、床が低くデザイン性の高い車両が特徴の交通システムで、バリアフリー化の実現や環境への負荷の軽減といったメリットがあります。
２６日に開業したのは「芳賀・宇都宮ＬＲＴ」。路面電車の新規開業は実に７５年ぶりのことです。

日本交通計画協会によりますと、日本の路面電車の路線長のピークは１９３２年、昭和７年の１７４６キロ。ところが１９６０年代から７０年代にかけて車の普及によって廃止が相次ぎ、２００キロほどまで激減しました。
それが今回、１４．６キロが開業したことで、わずかながらも上昇に転じました。

■ＬＲＴを軸に地域交通を再編

今回開業したＬＲＴは、宇都宮市にあるＪＲ宇都宮駅の東口と、隣の芳賀町の工業団地を結びます。
整備を進めたのは宇都宮市と芳賀町です。少子高齢化や人口減少が進んでいく中、誰もがスムーズに移動できるようにすることで人の流れを増やし、活気あるまちをつくるのが大きなねらいです。一方、運営は、行政と民間が出資した会社が担います。
停留場は１９か所。このうち５か所には「トランジットセンター」と呼ばれる、バスや乗用車などとの乗り換え施設が設けられています。バス路線も大幅に見直され、ＬＲＴを軸に地域交通の再編が図られました。
路線はさらに西側への延伸が計画され、実現すれば宇都宮市の中心市街地と結ばれることになります。

■ほかの都市への影響に注目

全線の新設によるＬＲＴの開業は今回が初めてです。
ＬＲＴの導入はこれまでほかの地域でも検討が進められ、ＪＲの路線を活用した富山市などの先行事例がありますが、各地に広く普及している状況にはなっていません。
かつて車の増加によって廃止が進んだ路面電車が、車に過度に依存しないまちづくりの主役になることができるのか。栃木県のＬＲＴの成果や課題がほかの都市の交通政策に影響を及ぼすかどうかについても、注目したいと思います。