ドアを開けると試作機が大量にあるフロアがあります。製造メーカーという感じです。




笑顔がナイスガイの樋口さん。




まずこの会社の生い立ちからお話を聞いてみました。

樋口さん：創業メンバーが週末活動といった形で物作りをしていた中で、車椅子の方から「100m先のコンビニへ行くのを諦める」という「ユーザーの声」を聞いて、それを解決するものを作り始めたのが原型です。

外出を諦める時の課題としては大きく二つあり、一つは車椅子だと人の目が気になってしまうという精神面の課題。もう一つは車椅子の持つ性能から、健常者の方はほとんど気にしないであろう歩道の段差を乗り越えづらいという物理的な課題です。。この二つを解決するためにはどうしたらいいだろうかという一つの解として「パーソナルモビリティ」が生まれました。

「パーソナルモビリティ」開発のチャレンジの一つとして、外出したくなるデザインを制作するということが一つあげられます。そして、段差を乗り越えられるような走破性を高めるということです。車椅子にはキャスター式のタイヤが搭載されていることが多く、この形状は小回りがきくんですが、走破性に欠けるという面があるんです。ですので、タイヤの形状を変えて、小回りがきき回転性能が高く走破性も疎かにしないというのが我々のチャレンジです。

商品の特徴としては3つあります。まず既存の車椅子とはちょっと違う乗ってみたくなるデザイン。オムニホイールと4WDを採用した走破性。そしてソフトウェアです。

ソフトウェアではブルートゥースと連携させることで速度設定や遠隔操作ができます。初期状態では速度は2,4,6kmという設定がされているんですが、人によっては最適なスピードが1,2,3kmという人もいるかもしれないということで、スマートフォンから速度設定ができます。

筆者：こちらの製品は何カ国で展開しているんでしょう？

樋口さん：日米で展開しています。アメリカは日本の15倍ほど大きい車椅子の市場があるので、我々は世界での販売を念頭に置いて活動していることもあり、シリコンバレーにオフィスを持っています。製造は台湾で、開発は日本で行っています。

筆者：買われるユーザーさんはどれくらいの年齢層の方が多いんでしょうか？

樋口さん：日本ではご高齢の方がいらっしゃいます。ご自身で購入しようと考えられる方もいらっしゃれば、ご家族の方がプレゼントしようという方もいらっしゃいます。

筆者：価格が100万円近いんですが、車椅子では高価格に分類されますよね。それでも買われる方は走破性に期待されてる方が多いということなんでしょうか？

樋口さん：そうですね。やはりご自身の環境（段差や道の障壁の問題）に合わせて買われる方が多いです。車椅子はそれぞれユーザーの方が求められる機能が違うので、各社さん多様な選択肢がある中で、我々のものを選んでいただくという形です。

ここから実機を見てみましょう。



こちらが「パーソナルモビリティ」WHILL Model Aです。

一目見た時から感じていたことですが、外見上のデザインは他に類を見ない独特な形状をしており、どこか未来漫画から登場してきたのではないかと言えるそのルックスは、自然と印象に残るものとなっています。




スマートフォンで遠隔操作をしてもらいました。ブルートゥースで接続も早く、動作良好。




こちらが特徴の一つオムニホイール。一つのタイヤにつき24個のオムニホイールで構成されているタイヤは、これらのホイールが一つ一つ横に回転することで、小回りが効くよう回転性能を高めています。このオムニホイールにより、直感的で自由自在に操作することができるようになっているんです。

気になる走破性ですが、パーソナルモビリティの持つ4WD駆動システムで、雪道や砂利道などを走れてしまうほどパワフル。その様子は動画公開サイトなどにもアップされていますので、ぜひ探してみてください！

両親の年齢や、自分自身の将来を考えると、こうしたパーソナルモビリティに助けられる未来は近いんだろうなと思わされる取材でした。また、こういった企業が日本発で誕生したことに勇気づけられるとともに、応援したくなります。これからも頑張って欲しいです。