「大きな大会に合わせて力を出せる選手を連れていく」
今月静岡で開かれた、パラ競泳の春季記録会は、まさに一発勝負！
９月にメキシコで行われる、パラ競泳世界選手権日本代表の選考会も兼ねています。ここで派遣標準記録を突破しなければ出場することはできません。中には、この日、「気持ちの上でピークを合わせられなかった」という選手も。本番で力を出すためには、どんなことが必要でしょうか。

去年、日本で初めての「パラリンピック殿堂」入りを果たした河合さん。リオパラリンピック閉会式ではゲストで放送席に座り、東京大会に向けて様々な提言をいただきました。
パラリンピック６大会連続で出場し、日本最多の21個のメダルを獲得している河合純一さん。日本身体障がい者水泳連盟の会長も務めています。ここ一番で力を出し切るためには…？

実は、リオ大会でパラリンピックに初めて出場した一ノ瀬メイ選手も、同じことを感じていました。個人６種目に出場しましたが、いずれも決勝に残ることができませんでした。

絶対的な実力をつけることで、“ピーキング”という言葉は、もはや必要がないのかも知れません。しかし選手は人間である以上、“身体の波”や“心の波”があり、一筋縄ではいかないこともあります。河合さんは、「障害のある選手は、ない選手と比べて、日常生活でケガのリスクがあったり、思い通りにいかったりして、疲労やストレスがたまりやすいのではないかと思います。そうした競技以外のことを考えたコンディショニングも重要です。」と話します。

一旦体調を崩すと、回復に時間がかかる選手もいます。
今回出場した日本人選手の中でも障害の重いクラスに属する成田真由美選手は、

と身体のケアは怠りません。

レース後、プールから上がる成田選手。今、リオ大会前よりも激しい練習をしているそうです。

北京パラリンピックで金メダルを獲得した鈴木孝幸選手。リオでの４回目のパラリンピックで、初めてメダルを獲れず、悔しい思いをしました。メンタル面での課題があると言います。

一方、知的障害のある選手は精神面での波が大きく、本来は実力を持っていながら、大舞台で力を発揮できないケースもあります。

リオパラリンピック知的障害クラスの背泳ぎ銅メダリスト津川拓也選手（写真中央、青のスイミングキャップ）は、レース前、「拓也体操」をすることがルーティン。腕をまわし、深呼吸、ジャンプなど、“いつもやることをやる”ことでリラックスし、集中を高めています。

そうした疲れを取るのには、「睡眠」の充実が欠かせません。２年前の国際大会で、大会期間中の疲労度を１～10という数値で入力してもらい、日々のコンディショニングに役立てようとしました。しかし、「知的障害の選手たちは、もともと感覚を表現することが苦手な人が多く、疲労の尺度を把握して伝えることも難しい」と、谷口さんは話します。

そこで今は、強化合宿で選手の体の下にシートを敷いて、就寝中の心拍数を測定し、レム睡眠とノンレム睡眠の比率を出しているそうです。「睡眠の質」を分析することで「疲労からの回復度」を把握しようという試み。一発勝負で力を出し切るための、大きな指標となるはずです。


“一発勝負”は選手だけではありません。
視覚障害のクラスでは、泳いでいる選手に壁が近いことを知らせる「タッピング」をするチームスタッフがいます。棒（日本チームはカーボンの釣竿）の先にウレタンがついていて、選手の頭などをたたきます。たいていは選手のコーチが担当しますが、たたくタイミングが非常に難しいのです。

パラリンピックメダリストの河合純一さん、秋山里奈さん、そしてリオで活躍した木村敬一選手などを育て、タッピングも担当してきた寺西真人さん。一つのタッピングでも、様々な要素を考えての決断で、とても難しいと言います。

青のスイミングキャップ、バタフライの木村敬一選手をタップする寺西さん。バタフライは一かきが大きく、“今か”“もう一かき待つか”、迷いとの勝負かも知れません。

2020年東京パラリンピック。自国開催で、大きな声援と周りからのプレッシャーとの戦いになるかも知れません。一度きりの大舞台で、雰囲気に飲まれるのではなく乗れるかどうか。大歓声を味方につけ、実力を発揮できるかどうか。

３年後に自分が一番輝くイメージをして、近づけていく。
選手やコーチたちが歩むその道のりを私も共にしながら、最高の瞬間を味わいたいと思っています。