僕は以前『沼にハマってきいてみた』という番組の担当をしていたんですが、大学の学園祭とコラボレーションして番組のファンを増やそうという企画がコロナ前から持ち上がっていたんです。実際に、数万人規模の学園祭をやる大学が、協力してくれることも決まって。いわゆる古きよき公開収録スタイルの番組みたいなものを進めていたなかでコロナ禍が始まって、学園祭の開催可否自体がわからくなったんです。その時点で番組の企画を取り下げることもできたんですが、やっぱり学生にとってフェスって、一生の思い出じゃないですか。それがコロナで完全に奪われるのはあまりにも気の毒、何かしらの形で実現できないかなと考えたときに、じゃあ、バーチャルだと。

最初は既存のVRプラットフォームを利用することも検討していたんですが、様々な理由から断念しました。海外のプラットフォームの場合日本に窓口がなく、万が一番組制作でトラブルがあったときに保障がなく、リスクが高い。VRゴーグルの使用などを前提にしたプラットフォームだと、一般の視聴者が参加しづらい。一度にたくさんの人（アバター）を入れたうえで、その様子を撮影して番組にするのに適したプラットフォームがない、などなど。

半分心折れかけたところに現れた救世主が、うーねこさんをはじめとする開発会社の皆さんでした。ちょうど独自のVRプラットフォームの開発を考えていたということでお互いの方向が一致したので、じゃあ、『沼ハマ』を起点に、一回やってみようというのがスタートなんですね。

私は前職は金融の分野で大規模なシステムの一部を開発していたんですが、本来的には音楽やゲームの方に強い興味がある人間なので、一生続ける仕事としてはワクワク感に欠けるなと思っていました。趣味でゲームエンジンを触ったりしているうちに、現在の会社から声をかけていただいたんです。

「どうしてもシステム回りのプログラムを書ける人がいなくて、どうですか」みたいな感じで。じゃ、緊急でやりますみたいな感じで参加して、実際、ほぼほぼ１～２か月で、初期のNHKのバーチャル空間の通信システムを構築した感じだったと思います。

その際は本当にありがとうございました。VRのステージやアバターなど通常のテレビ番組とは全く異なる制作フローで、勝手が分からずうまくいかないことも多かったですが、『沼ハマ』の本番のとき、VR空間上でアバター参加者が番組を楽しむ様子を見て「テレビの新たな可能性が広がったかも！」と感慨深かったです。Virtual NHKでは、普段はスタジオの大きなカメラで撮影しているカメラマンたちが、ゲームコントローラーを持ってVR空間を撮影するのですが、長年培ってきた撮影技術でVR空間を切り取る様を見て、僕の隣にいたうーねこさんが「うわー、テレビだー」とつぶやかれたのも、とても印象に残っています。

こうして立ち上がったVRプラットフォーム、一回で終わらせるのはもったいない、ということで、いろいろな番組に参加してもらっています。その都度必要とされる演出に合わせた、プラットフォームの新機能をうーねこさんたちが頑張って作ってくださってるっていう感じですね。

我々には、どういう機能を作れば番組としてどんなことができるのかという発想が乏しかったんです。テレビ番組の制作の企画のような経験がもちろんないので。毎回、なるほど、そういうことがしたくてこういう機能がほしいんですね、みたいなところは結構驚きもあるし、必要なものがはっきりしてくる点はありがたいところだなと思っていますね。

例えば、今回の『未来王』では、実写の映像とVR映像を合成して使いたいというニーズがありました。テレビ局の中でカメラの位置や向きやズームの値をデータとして送ってもらって、それを受け取ってどうやって実装するか考える。普通のメタバースとは要件が大きく異なっていて、そういうところはすごく面白いなと感じます。

当初、活用できる可能性として挙げられていたものに、この2年でどんどん具体例が出てきたという感じがしますね。

そうですね。どこからでも接続、参加できる。顔を出さなくてもアバターで参加できる。VR空間ならではのゲームが体験できる。ある種のセールスポイントとして幾つか言われていた点が、それぞれいい形で使われている番組が広がってきているというイメージです。だから全然想像してなかったということではないんですけど、なるほど、こうやってつながっていくんだみたいな感じですかね。

過去の番組で使うために作られた機能を組み合わせて新しい演出を実現したりしていて、どんどん効率的になってきているなと思います。結果としてクオリティも上がっていっていますよね。

例えば『ヌマーソニック』 や『未来王2030』でも、参加した人たちの満足度はすごく高いですね。アバターとはいえタレントと近くにいれるとか、そういうことも一つのメリットにはなるのかなと。

それに、『プロジェクトエイリアン』にしても先入観を排して、アバターだからこそできるコミュニケーションは間違いなくあると感じます。ある意味、関係性をちょっとフラットにするというところもあるのかなと。世間的にはこっちのほうが偉いとか、こっちのほうが下ってなってる人たちも、VRの中だったらフラットになる気がします。

VRにはさまざまな可能性がありますね。例えば、リアルだとハードルが高すぎるものに対して、VR の世界でちょっとずつならしていく。例えば不登校であったりだとか、社会不安障害であったり、対人不安であったりみたいな方に対して、安全が確保できる状態で、徐々にステップアップしていくみたいなハードルの調整が、バーチャルであればすごくやりやすい。身体や精神に危険が及ばない状態でチャレンジすることができる場所としてうまく使えるのではと思います。

そのときにゲームの要素って結構大事なんじゃないかなと思っていて。何かしら「フック」がないと人ってやりたいとか頑張ろうと思えなかったりするから、こちらが知ってほしい、伝えたいことにゲーム要素が織り込めるのがVRのよさなんじゃないでしょうか。

やっぱりインタラクティブであるということがポイントだと思います。そこから生まれる「体験」というのが、これまでテレビでは実現できてなかったところかなと。画面の中に自分が入り込んで、手触りがあるような体験をするということが今までのテレビと質的に変わってきているなというところです。それが、社会課題についてもっと知りたいとか、より積極的にコミットしたいというところにつながってくるんじゃないかなと思いますね。

そのとおりだと思います。私はいま京都府亀岡市の文化資料館のデジタル化という案件に関わっているのですが、例えば無形民俗文化財である亀岡祭りのようなものについては、単に3Dデータとしてスキャンしておけばいいというものではありません。データとして残すだけではなくて、空間に入った人が能動的に関わって、記憶だったり体験として自分ごとにするっていうことをしていかないと、これらの保全にはつながらない。

他にも、絶滅危惧種であるアユモドキやオオサンショウウオなどの生き物を、デジタルの力でどのように保全するのか、ということも考えなくてはいけません。亀岡市文化資料館の学芸員さんに聞いた話として、水路に迷い込んだオオサンショウウオを川に戻してあげるようなイベントが毎年のように発生しているそうなのですが、それをVRの世界でミニゲームとして実装しようと考えています。

映像や本のように一方的に情報を得るだけじゃなくて、小さな問題を与えて解決を促すような、ゲーム的な要素を作ることが肝要だと感じますね。それを子どもだったり若い世代にやってもらうことによって、まずはゲームの中で興味を持ってもらって、ゆくゆくは現実における同様の問題についても意識を高めてもらうみたいなことができるのではと思っています。

社会課題の解決に何が大事かということでいうと、“自分ごと”にできるかどうかというのが第一歩ですよね。例えばグリーンランドの氷河がどれくらいのスピードで解けているのか、すごく遠いことに感じてしまうんだけど、VRでは目の前で起きているようにも見せられるから、一気に自分ごとにしてくれる強さをVRは持っているのかなと思います。

ただこれは諸刃の剣で、それがどこまで真実なのかというのが常につきまとう問題だなと思います。安易にやってしまうとミスリードになってしまう可能性もあるし、センセーショナルな演出をやろうとするのであれば、資料集めや取材は徹底的にする必要があると感じますね。

この番組のミッションは、SDGsや若者が直面する社会の問題など、シリアスで難しいテーマを、少しでも身近な問題として知ってもらうこと。それから、SDGｓなど社会課題に取り組む若者たちを応援し、こうした問題に関心のない層との懸け橋になること。そのために、VRをフル活用しています。①距離を超え（アバターで全国からリモート参加）、②ハードルを超え（テレビだと緊張する一般の若者たちも、アバター参加なら生き生き！）、③時空を超え（VRで近未来の渋谷を街を体験する）、④違いを超える（SDGｓ非ガチ勢も、ポップなVR映像と楽しいゲーム演出で、「ゲーム実況」を見ているような感覚で、知らないうちにSDGsマインドに！）と、現状Virtual NHKでできることをすべて詰め込んだ番組ですので、是非ご覧いただきたいと思います。

今回、空間に置いてあるアイテムを使ってクイズをしたり、水中を自由に遊泳できる移動モードが新たに追加されたり、実写合成機能を大幅にバージョンアップしたりと、技術的には大きなチャレンジがいくつもありました。個人的にイチオシのポイントは実写合成機能です。クイズ参加者のアバターとスタジオの芸能人の方々といった、バーチャルとリアルの存在が同じ空間を共有している様子が自然に撮れるという技術なのですが、そこにも注目して欲しいと思います。

最後に、いろいろな社会課題解決に取り組んでおられて、一緒にVRを使って課題解決をしたいという方がいたら、ぜひ声をかけていただければと思っています。そういうアイデアをお待ちしています。

私たちも、一緒にやってくれるプログラマーを募集しています（笑）