「異常」は「正常」の対をなすことば・対語です。「～な発達、～な執念、信号機の～」など「正常でない、普通でない」という意味で一般的に使います。

一方、「異状」は「ふだんの状態と違った様子」を示す語で、医師法の「異状死体」（第２１条[異状死体等の届出義務]）や「西部戦線異状なし」（ドイツの小説家レマルクの作品名）など限定的に使います。また、警備員の巡回報告などの際に使われる「イジョーナシ！」は「異状なし！」を用います。

ＮＨＫも加盟している日本新聞協会の『新聞用語集 2007年版』は「表記の原則」の中で、「異常」と「異状」について次のように示しています。

• ＝異常[一般用語。正常の対語、アブノーマル。名詞・形容動詞]異常乾燥､異常気象、異常事態、異常な行動、異常に緊張、異常発生、エンジンに異常、診断結果は異常なし
• ＝異状[限定用語。普通と違った状態。名詞]異状死（体）＜医師法＞、西部戦線異状なし（レマルクの作品名）