温泉などの恵みをもたらすのが地下にあるエネルギー「地熱」。この春、産業技術総合研究所・地熱資源研究グループは、全国各地の１万件以上の地熱データを収集し、その調査結果を報告。それによると日本は、インドネシア、アメリカに次いで世界３位の地熱資源大国だという。地熱資源の利用法の一つが地熱発電。地下2,000ｍ付近にあるマグマで熱せられた水や蒸気を地上に取り出し、タービンを回して発電する。発電時に二酸化炭素の排出がほとんどなく、地球温暖化対策にも極めて有効だが、地下の蒸気・熱水が溜まった場所を正確に掘り当てることは極めて高度な技術を要する。そのため東北大学などでは地震観測の技術を応用した地熱探査技術の開発を進めている。さらに、地熱資源は世界的にも大きな注目を集めていて、例えば温泉や火山と無縁だったオーストラリアでも、地熱資源の開発が始まっている。これは従来の地熱発電の倍、地下4,000ｍを超える深さまで井戸を掘り下げ、そこにある熱い岩盤に人工的に水を注入して水蒸気を作り出す方法だ。この方法が成功すれば、世界中どこでも地熱資源の利用が可能になるとされている。いまだに日本では開発が十分に進まない、眠れるエネルギー「地熱」。その研究の最前線に迫る。