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PGAツアー束の間の休息

12月18日(木)

著者の森永さん

今年のPGAツアーもすべての日程を終え、
来年1月の開幕戦までの束の間のオフシーズンに入った。

今年はファンにとっては少し寂しい出来事もあった。
まずはタイガーの怪我による欠場。
4月に膝の手術を受け、
復帰第1戦となった全米オープンでは
ロコ・メディエイトとの91ホールに及ぶ死闘の末に優勝。
ニクラウスに次ぐ史上2人目のトリプル・グランドスラマーの
偉業を達成したのはまだ記憶に新しい。
しかしその2日後に再手術をするため、
2008年の残りすべての試合への欠場が発表された。

試合会場にタイガーがいないとやはり何か物足りない。
欠場後の試合会場では
少しギャラリーの数も減ったような気がした。
気になる復帰時期、
まだ本人からの正式なコメントは発表されていないが、
様々な情報をまとめると、術後の経過もよさそうで、
3月のフロリダシリーズ辺りでの復帰を目指しているとのこと。
ファンとしては一日も早く再び強いタイガーの姿を見たいところだ。

このタイガーの欠場発表から一月後の7月、今度は丸山茂樹選手が米ツアーから姿を消した。
2001年にPGAでの最初の優勝を果たしたミルウォーキでのUSバンク選手権の3日目終了後、
コメントを取ろうと待っていた私に
「長い間お世話になりました。明日はやめて（棄権して）帰ります」と言ってきたのだ。
昨年は奇跡のようなバンカーからのチップインでシード権を獲得した丸山選手だったが、
今年はソニーオープンでの25位タイが最高と低迷。
2000年にPGAに参戦してからずっと取材してきただけに、丸山選手の苦悩は痛いほどよく分かる。
目の前に立ちはだかる壁はこれまでに経験したことがないくらい大きく、分厚いものだったに違いない。
ゴルフに対する情熱さえ失いかけていた丸山選手が出した苦渋の決断は、
一度日本に戻り、自分のゴルフをもう一度見直すというものだった。
帰国後徐々に元気を取り戻し、先日話した時にはとても明るく、いつものマルちゃんに戻っていたように感じた。
9年間いたとはいえ、やはり異国の地。
言葉の違いで気楽に愚痴も言えない環境でのストレスもかなりあったように思われる。
2009年は拠点を日本に置くとのことだが、決してアメリカを完全に捨てたわけではないはず。
言葉にこそ出さないが、きっと本人の中にはこのままでは引き下がれないという気持ちがあるに違いない。
見失っていた自分のゴルフに対する情熱や自信を取り戻せば、必ずまた挑戦してくれると信じたい。
2009年はソニーオープンに参戦予定。久しぶりに”笑顔の暗殺者”の姿が見られる。

さて、そんな中で今年大きく飛躍したのが今田竜二選手。
5月のAT&Tクラシックで悲願の初優勝を遂げ、また獲得賞金も３億を超えた。
11月に中国で行われたワールドカップでは谷口徹選手と日本代表で出場。
PGAで培った技を余すところなく披露し、3位タイの好成績を残した。
2005年にPGAに参戦したころは私もまだカメラをやっており、
どこに行くか分からない今田選手のティーショットを探すのに苦労した。（笑）　
しかしその頃からグリーン回りの処理の仕方は抜群で、ショートゲームには定評のある丸山茂樹選手でさえ絶賛。
これでショットが安定してきたら必ず勝てるな。。。　と常々思っていた。
体幹を鍛えるためにトレーニングをはじめ、コーチとの二人三脚で練習を重ね、
努力の末に勝ち取った初優勝はさぞやうれしかったに違いない。
ミスをしても決してそれを引きずることなく最後まで諦めない精神力は素晴らしい。
2009年はこの精神力に更に優勝での自信が加わり、一回り大きくなった今田選手が見られるに違いない。
勿論楽しみは2勝目！来年も鳥肌が立つような技でファンを魅了してくれることだろう。

忘れてならない選手がもう一人。今日本でゴルフと言えばこの人。
若干17歳で賞金1憶を稼いだ石川遼選手。凄い17歳が現れた。
まさに男子ゴルフ界にとっては救世主。
世界ランキングも、日本ツアー最終戦で5位に入ったことにより、今田選手を抜いて62位に浮上。
日本人選手としては34位の片山選手に次いで2位に入った。
こうなってくると気になるのが世界への挑戦。
来年のマスターズへの「特別招待枠」での参加も噂されており、
現在自宅近くに建設中の私設練習場には
オーガスタ・ナショナルと同じグリーンの芝とバンカーの砂（粒子が細かくて目玉になりやすい砂）を持ち込む予定で、
将来を見据えての準備も着々と進んでいる。

まだまだこれから日本で様々な経験を積んでいかなければならないだろうが、
近い将来きっとその目はPGA参戦に向けられるに違いない。
丸山茂樹選手が「自分がデビューした時にジャンボさん（尾崎将司選手）がいたように、
来年は遼くんの壁になりたい」とコメントしたが、できればその戦い、USPGAツアーで見たいものだ。

【著者】森永　晃
アメリカ・ロサンゼルス在住。長年カメラマンとしてPGAツアーの取材に携わり、
丸山茂樹選手が2000年に参戦してからは、ほぼ専属で共に転戦の毎日。
2005年からはカメラをマイクに持ち替えて現地からの情報を伝える仕事に転職（？）
公私共にゴルフ漬けの毎日。