水難事故はなぜ繰り返される？子どもが溺れる「川」に潜む危険とは

同じ場所で繰り返される 痛ましい川の事故

私は、ニュースの撮影をする報道カメラマンです。潜水取材班という水の中に潜って撮影するチームの一員で、海や川の環境や生態系の変化などの取材をしています。一方、事件や事故の撮影もしながら、毎年繰り返される「水難事故」の現場に向き合ってきました。

昨年の夏のことです。「子どもが溺れた」という一報で、東京都内の川へ急行しました。
救急車や消防車が駆けつけ、ダイバーが川に潜るなど慌ただしい救助活動をひとしきり撮影して、様子を見守っていると、水中から男の子が引きあげられてきました。河川敷では、親御さんとみられる人が泣き崩れていました。同じ親として、やりきれなくてたまらなくなりました。

「川の事故はなぜ起きるのか？」取材を始めることにしました。
警察庁によると、去年、子どもが犠牲になった水の事故では「川」が半数を超えているといいます。
事故発生現場の分析をすすめて気付いたのは、同じ場所で事故が繰り返されているということ。
そして、その場所が、「流れが速い」など明らかに危険な場所ばかりではなく、子どもたちが水遊びをするような「流れが穏やかな場所」にも多いということでした。

「なぜ、こんなに溺れることが多いのか？」という疑問が浮かびました。
私は潜水カメラマンとして水の中で安全に撮影するために、毎年訓練を受けています。
「事故はどのようなところで、どのように起こるのか？」
実際に川に入って、水中に潜む危険に迫ることにしました。
取材に協力してくれたのは、全国で水難事故調査や事故防止の啓発を行っている「水難学会」です。

潜ってみてわかったこと 川で怖いのは“急な深み”

私たちはまず、東京都の西部、あきる野市を流れる秋川の上流部に向かいました。都心から車で1時間程の場所にあり、休日には、川遊びの親子連れで賑わう場所です。川にはどんなリスクがあるのか、専門家とともに探ることにしました。

斎藤さんが示した「危なそうな場所」。それは、私がこれまでに水難事故の取材で気付いた「流れの穏やかな場所」と重なっていました。
河川敷へ行ってみると、川の水はきれいに澄んでいて、川底まで見えるため、特に恐怖心はわかず、安全にさえ思えました。専門家の指導のもと、救助にあたるダイバーを配置して、実際に川に入ってみることにしました。

すると、水に入って5歩進んだだけで、身長175cmの私の頭のてっぺんまで、一気に沈んだのです。
実際に入るまでは「なんとなく深いのかな？」と覚悟はしていましたが、ここまで急な深みになっているとは思わず、焦りました。

水中カメラで川の中を撮影してみると、川底が掘られて一気に深くなっていました。
この場所は、川の流れが岩にぶつかり川底に向かっているため、土砂が押し流され、深くなっていたのです。

たった5歩、川に入るだけで、大人の背丈全身が沈むという事実に驚き、「もし子どもだったら…」と思うと、改めて恐怖を感じずにはいられませんでした。

“深み”からの脱出時にも溺れる？ アリジゴクのような川底

こうした危険な「深み」は、街中を流れるような身近な川にもあるのか？
私たちが次に向かったのは秋川の中流域。バーベキュー場の前に広がる「天然のプール」のような穏やかな流れの場所。

こちらも一見、事故とは無縁そうに見える川ですが、実はここで水の事故が多発しているのです。

一体なぜこの場所で事故が起きるのか、再び川に入って検証してみました。
上流の時と同じように、こちらでも思わぬ深みがありました。水深は2ｍほど。首ぐらいの水深から、半歩先に進むだけで、一気に足がつかなくなり、全身が沈み込んだのです。

この「深み」、水の中を詳しく撮影してみると、事故につながる要因がわかってきました。

まずは、川底に続く急な斜面の「角度」です。いくつかの地点で、斜面の角度を測ってみると、急なところでの傾斜は30度近くもありました。
さらに、川底の「砂利」を手ですくい上げると、サラサラと柔らかい質感になっていました。

さらに「深み」から「浅瀬」へと引き返そうとすると、崩れやすい砂利の斜面に足を取られ、溺れてしまう可能性が高まるのです。それは例えるならば、川の中に潜む目に見えない“アリジゴク”のようなもので、とてつもない恐怖を感じました。近年の水難学会の事故調査・研究によると、こうした「深み」にはまりかけて、「戻り際に溺れてしまう」ケースが、全国各地の川でも散見されることがわかってきたそうです。

“大丈夫”  思い込みと油断

そして、これらの川の構造的な危険性に加えて、川遊びに来た人たちの「思い込み」や「油断」が、事故を招いているのではないかと、専門家は指摘しています。この場所で事故につながるケースを再現してみました。

事故につながるケースを再現

「泳いで渡った人」が向こう岸にいる時、手前にいる人は川全体が浅いと思い込んでしまいます。流れも穏やかで、はじめは足がつくので、安心して川を渡ろうとしますが、「深み」が突如現れました。その「油断」が焦りとなり、溺れてしまうことにつながるのです。

川遊びに行く前に知っておいてほしい3つのこと

最後に、水難学会会長の斎藤さんに、子どもと川遊びをするときの注意点を聞きました。

 

取材後記

家族や友人と、“最高の思い出”作りに出かける週末の“川遊び”。それを“悪夢”へと一変させてしまう水難事故。誰しもがまったく予期せずに、一瞬で溺れて死んでしまう現実を、今回の取材を通して改めて痛感しました。
それは、もしかすると自分自身、そして自分の家族にも起こり得ることです。自分の命、そして大切な誰かの命を守るためにも、川には“目に見えない危険”があると、常に考えて行動することが何より大切です。
川に入る前に、ほんの少しでいいから、立ち止まって考えてみてほしいです。大切な命を守るために。