東北Ｚ

佐藤さんが最初に訪ねたのは、青々とした桑畑が広がる伊達郡川俣町。

明治時代から養蚕をしている農家の高橋忠俊（たかはし・ただとし）さんのお宅では、お訪ねした６月上旬、今年最初の蚕の飼育が始まったばかりでした。養蚕の主な仕事は、餌となる桑の葉をやること。一度に２０万の蚕を飼う高橋さんのお宅では、蚕がまゆになるまでにおよそ１０トンの桑の葉を与えることになります。梅雨寒の日には、蚕室（さんしつ）と呼ばれる飼育小屋の温度管理にも気をつかいます。高橋さんは薪やもみがら、木炭を使う昔ながらの方法で暖房を行っています。この地方に昔から伝わる養蚕の技が、良質のまゆを生み出します。

伊達市保原町は、まゆを手で引き伸ばして作る真綿の産地。特に横長の巾着のような形の袋真綿は、およそ４００年前からこの地方だけで作られている独特の真綿で、大判小判に形が似ているとか財布代わりに使った等と言われ、「入金（いりきん）真綿」と呼ばれています。真綿作りは昔から農家の貴重な現金収入でした。「真綿がけ」と呼ばれるこの手仕事を担ってきたのは農家の女性達です。佐藤悦子（えつこ）さんは、子供の頃から母親の手伝いを始め、５０年以上にわたって真綿を作ってきました。たらいに張ったお湯の中で、まゆに穴をあけて中身を取り出し、まゆ５個分を指に重ね、両手のこぶしで３０センチ×１５センチの大きさまで少しずつ広げていきます。道具は使わない、完全な手作業です。保原では、およそ１００人の女性たちがこの技を受け継ぎ、真綿作りを伝えています。

養蚕農家と真綿職人をつないでいるのが、まゆやその製品を扱う問屋、「蚕物屋（さんぶつや）」です。伊達市保原町にはかつて蚕物屋が軒を連ね、日本有数のまゆ取引の地でした。石川隆（いしかわ・たかし）さんは明治時代から続く蚕物屋の４代目。石川さんは農家が育てたまゆを集め、釜で煮て柔らかくしたものを真綿職人に配達し、出来上がった真綿を回収しています。また、お客さんからの注文に応じて、真綿１００％の布団綿作りも行っています。布団綿作りは、妻のより子さんとの共同作業。真綿を一枚一枚両側から引っ張って伸ばし、積み重ねて作ります。１キロの布団綿を作るのに使う真綿はおよそ６百枚。一日一枚作るのがやっとだといいます。

伊達地方の職人達は、まゆをめぐる手仕事をつないで、人をやさしく包み込む暖かな道具を作っています。

中通りの中央部・郡山市で佐藤さんが出会ったのは、提灯作りの技です。

熊田覚（くまだ・さとる）さんは、提灯職人だったおじいさんの仕事ぶりを見て育ち、２５歳から本格的に提灯作りの修行を始めました。提灯は、木製の型に針金をらせん状にまきつけて原型を作ります。その後紙を貼り、一段一段たたんで出来上がりです。さらに家紋や文字の書き入れと、手の抜けない作業が続きます。熊田さんが修行を始めて２年目、おじいさんは亡くなってしまいました。その後の熊田さんを支えてくれたのは、おじいさんが書いてくれた手本の文字と、修理や処分で持ち込まれるおじいさんの提灯。その全てをアルバムにとじこんでいます。迷ったときはそのアルバムを開いて学んできました。「年数が経つほど、祖父の背中が遠くなる気がする」と語る熊田さん。お盆や祭りの季節を前に、大忙しの日々を迎えています。