毎年選手が入れ代わる、高校スポーツの世界では、チームが強さを維持し続けることは非常に難しい。だが、その常識に反して、約３０年にわたり高校女子バスケットボール界で「絶対王者」として君臨する高校がある。愛知県名古屋市にある桜花学園高等学校。そのバスケ部監督が、井上眞一（６８）だ。
井上の指導者としての成績は、図抜けている。全国４，０００校がひしめく高校女子バスケットボール。その３大大会と言われる、夏のインターハイ、秋の国体、そして冬のウインターカップ。それらの大会で井上は、
過去２９年でなんと５６回の全国優勝を誇っている。単独の監督でこれほどの全国優勝している例は、ほかにない。

練習は週６日、夕方４時１５分から夜７時３０までの約３時間のみ。強豪校の多くは朝練をするが、ここは体育館が住宅街にあるため、放課後の３時間で全てを教え込む。バスケットボール部の部員は総勢２４人。中学では全国大会に出場するトップレベルの選手たちが集まっている。だが、井上の指導の特徴は、徹底して基本をたたき込むことにある。ドリブルする際のボールのつき方、パスをする際の重心移動から、レイアップシュートの基本動作まで、とにかく基本を徹底させる。さらに、練習時は常に本番の試合を想定して行われるため、井上は選手たちに、極度の集中力と緊張感を求める。そのため、コートにはいつも井上のどなり声がこだましている。一見、井上と選手たちの距離感は遠いようにも見えるが、真実はそうではない。

練習が終わって、併設する寮に戻ると井上は人が変わったように笑顔になる。選手たちも井上を「おじいちゃん」のように慕い、ため口で会話をするようにもなる。井上は言う。「選手が自分のほうを向くように距離感を縮めて、自分の子どものようにかわいがりながら、なおかつ厳しくする。信頼関係を構築していくことは、
選手の力を最大限引っぱり出すためには、絶対必要なものだと思っています」。選手との信頼関係を築くことができるのは、ひとえに井上の人間力に尽きる。実は井上はコートの上では「怒ったふり」をしているのだと言う。コートでは、選手のやる気を掻き立てるために緊張感を持って怒ったふりをする。しかし、コートを一歩離れると「おじいちゃん」に変貌できてしまうのは、怒ったふりをしているからなのだ。

桜花学園のバスケ部は全寮制。井上が決めたルールはたったひとつ。門限が２２時、それだけだ。ここでは
１年生が上級生より先にごはんを食べることも珍しくない。部活動でありがちな、上下関係が一切ない。部屋も１年生から３年生までが混じる相部屋。井上は、むやみな上下関係や厳しい規律を求める声には、それが体罰につながると断固反対している。『「そういうふだんの態度だからプレーがうまくいっていないんだ」とかを言いがちなんですね。僕はそれは反対で、一生懸命やる、ひとつのことを一生懸命やることができる人間っていうのは、僕は必ず人間的に成長していくというふうに信じています』。勝利に導く指導力が、語られることが多い井上。だが井上が最も心を砕いてきたのは、そのことではない。バスケットボールが好きで、上達したいとやってきた選手を、１人たりとも脱落させないこと。事実、井上が監督に就任して以来２９年、特殊な事情を除けば、退部した生徒は出ていない。