未来に受け継げ！伝統の“仮山伏の棒遣い”　妙高市・関山神社

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「火祭り」盛り上げる伝統の演武

妙高市の関山神社で行われる「火祭り」。山岳信仰を伝える伝統行事で、およそ1300年の歴史があるとされます。地元では1年で最も大きな行事で、祭りを見物するために、お盆より多くの人が帰省するといいます。

この中で、ひときわ見物客の注目を集めるのが「仮山伏の棒遣い」。
新潟県の無形民俗文化財に指定されている演武です。

およそ400年前に神社を戦乱から守ろうと山伏が武術を習得したことが始まりとされていて、江戸時代の文書にもその存在が記されています。

演武にはあわせて22種類の型があり、仮山伏役が2人1組となり、なぎなたや太刀、六尺棒の３種の武具を模した木の棒を使って戦う様子を再現します。
仮山伏役は、金色や赤で彩られた衣装を身につけ、頭には「太陽」や「炎」といった、当時の信仰対象をモチーフにした飾りをつけます。

祭りで仮山伏たちは「ヤア」とか「トウ」という勇ましいかけ声に合わせ、演武を披露していきます。型が決まると見物客から大きな拍手が送られていました。

演武を行うのは地元に住む成人男性です。かつては関山神社の氏子の中から家の跡取りとなる独身の男性が選抜されたといいます。仮山伏役を務めることは名誉なことだったと伝えられています。

稽古の場がつくるきずな

この演武、祭りの中心行事としてだけではなく、地域のつながりを維持する上でも大切な役割を果たしてきました。

演武で仮山伏役を演じる若者たちは、7月にはいると関山神社に連日集まり、稽古に励みます。そして、その指導は伝統的に、かつて仮山伏役を担ってきた地元の先輩が行ってきました。

3年間、祭りで仮山伏役を務めたあと、5年以上にわたり後輩を指導するのが慣例です。
仮山伏役を引退したあとも、この伝統行事に長く関わる形になっているのです。

稽古では、演舞のポイントを徹底的に指導します。
そのポイントとは、2人のタイミングを合わせ、最後のポーズをきれいにできるか。
稽古を取材すると、先輩たちが武具を構える位置や、腰の角度などの姿勢について、細かく指導していました。

祭りの前の時期には、稽古は午後10時まで、1日3時間以上に及ぶこともあります。

そして、こうした稽古の場は、地元の若者どうしのつながりを深める場にもなってきました。長時間の稽古や練習後の飲食などを通じて、年代を超えたつながりを深める場になってきたといいます。

担い手減り存続の危機に

しかし、この「仮山伏の棒遣い」はいま、担い手不足に直面しています。

伝承の危機を訴える手紙を受けて、私が取材したのは、長年、演武の継承に携わっている
関山神社の氏子総代、今井茂さんです。

今井さんによると、担い手不足は、人口減少に加えて新型コロナウイルスの影響で拍車がかかり、例年は6人いる演者も、ことしは4人しかいないということでした。
10年近くに渡って伝統行事に関わる慣例から、担い手が地元に住み続ける人に限られることも、担い手不足の一因になっているといいます。

演武の数を減らしたり、練習を効率的に行ったりと、稽古の負担を減らす努力も続けていますが、このまま担い手が減ると、近い将来、演武の休止もありえるといいます。

今井さんは、地域を代表する伝統行事をなんとか未来に引き継ぎたいと思う一方、打開策がない状況に悩んでいました。

演武に親しみを　子どもたちへの伝承

こうしたなか、今井さんたちがおととしから始めたのが、地元の小学生への伝承です。
指導にあたるのは地区の氏子たちが作る仮山伏伝承会。

伝承会が小学校で希望者を募ったところ、ことしは小学生6人が立候補。
春から週1回、学校で練習を続けています。

子どもたちもかけ声をあげて懸命に練習を行っていました。

すぐに仮山伏役になれなくても、子どものころから演武に親しむことで、「仮山伏の棒遣い」の記憶を受け継いでくれるかもしれない。そして、将来、担い手になってくれるかもしれない。そうした願いをもって地元の人たちは指導にあたっているといいます。

子どもたちも演武　思い新たに

そして、7月15日。この日、火祭りの取材に行くと、多くの見物客で神社の境内は混雑していました。

祭りでは、成人男性の前に、子どもたちも練習の成果を披露しました。

子どもたちは、たくさんの見物客やカメラを前にして緊張した表情を浮かべながらも、2種類ずつ演武を行いました。そして難しい演武が決まると観客から大きな拍手が送られていました。

この子どもたちの演武を見て、今井さんも祭りのあと、火祭りとともに地域のコミュニティーを守っていきたいという思いを新たにしたと話していました。

取材を終えて

祭りの当日は、地域の人たちが仲間たちと楽しそうに談笑する姿が印象的でした。
祭りと地域のコミュニティーが密接に関わっていることを実感しました。

それだけに、演武の存続の問題は、人口減少に直面する地域のあり方を象徴するようにも感じられました。

子どもたちへの継承は、すぐに担い手不足の問題の解決策になるわけではないので、今井さんをはじめ関係者は、演武の休止も現実的なものとして考えています。
仮山伏伝承会では、これまでにすべての演武の型をビデオで撮影するなどして、休止した場合にも演武が失われないよう取り組みを進めています。

万が一、いったん演武が休止されることがあっても、子どもたちが将来、復活させてくれるかもしれない。子どもたちへの伝承にはそんな切実な願いも込められているといいます。

今井さんは演武を前に、「ことしを関山神社の祭礼復活元年にしたい。新たな気持ちでまた祭りを盛り上げていきたい」とあいさつしていました。

人口減少は妙高市だけでなく、ほかの多くの地方都市も直面する問題です。
地元の伝統行事、ひいては地域のコミュニティーに与える影響という面からも、この問題をもっと見つめていかなければいけないと、今回の取材を通じて感じました。