この言葉自体は、レッキーという人物の文章から小泉八雲が引用したものですが、八雲の人間観を象徴するような言葉といってよいかもしれません。

科学的思考、合理的思考がどんなに進んでも、私たちは昔話を聞けば癒されるし、ピンチになると思わず何かに祈ってしまったりしますよね。そうすることで、私たちは心を安らかにしている。小泉八雲は、これこそが「人間の本質」だと考えていたようです。

この言葉の後には、次のような文章が続きます。

「思索する上で、たいがい批判的で破壊的な理性よりも、全体的にみて建設的な想像力の方が、われわれの幸福に貢献するのではないだろうか。人間が本当に困っているときには、気取った哲学理論よりも、粗野な人でも、危険時や困難時に思わず胸に握りしめる粗末なお守りや、貧しい人の家にもご加護を注ぎ、守ってくれる御神像の絵の方が、実際に心を癒してくれるものである」

理性や知識のみに偏重した西欧近代の方法に反発した小泉八雲は、この言葉に従うように、日本の豊かさをすくい上げるのに、理性や知識で分析するような方法をほとんど放棄しています。代わりに、異文化・日本を理解するために八雲がとった方法は、庶民の暮らしに向き合うこと、迷信や伝承、神話に耳をすませることでした。西欧的価値観では非合理的だと切り捨てられてきたものにしっかりと向き合うことで、同時代の日本研究者の誰もが理解できなかった日本の本質に、八雲は近づけたのだと思います。

「幻想」「想像力」「迷信」……合理的な考え方からすると、あやふやで頼りなげにみえるものばかりですが、実はそこにこそ、「人間の本質」が宿っていると看破した小泉八雲。「日本の面影」の文章の中には、今も私たちが学ぶことができる「異文化理解のヒント」がたくさんちりばめられていると思います。