戦後、開拓された櫛挽を「赤城おろし」から守ってきたのが防風林です。その多くは、かつて生えていた木を開墾の際に切らずに帯状に残したもので、今もナラ、松、カシ、クヌギなど３０種類以上の木々が見られます。この防風林は、幅２７メートル、長さは最大３キロにも及ぶ巨大なもので「赤城おろし」を遮るようにして８列が並んでいます。訪れた先月下旬は、この防風林に守られ、ネギや大根、ブロッコリーなど冬野菜の収穫が最盛期を迎えていました。

防風林は、かつては開拓農業組合の共有財産でしたが、現在は各戸が自分の家と畑の前の区画をそれぞれ管理しています。防風林から出た落ち葉を掃き集めているのはネギ農家の近藤一敏さん（７９）。この落ち葉は春に備え、苗床に使います。底に敷きつめることで、地面からの冷気を防ぐのです。さらに、敷きつめた落ち葉は腐葉土となり、翌年の苗床の床土にも使われます。防風林からの恵みの落ち葉を、櫛挽の人たちは大切に使っています。

入植からおよそ７０年。防風林は人の手で守り継いでいます。昭和２１年に入植した最古参の開拓者・篠原徹也さん（８４）は、防風林の木が枯れたあとに竹を植えてきました。竹は成長が早い上に、四季を通じて葉がよく茂ります。さまざまな木を試した中でも竹の防風効果がいちばんだそうです。篠原さんは、勢いの衰えた竹を切り、日ざしを入れてやるなど、こまやかに手入れを続けています。防風林を次の世代に残したいという願いが込められています。