房総半島の東西に走るいすみ鉄道。千葉県いすみ市・大原駅と大多喜町・上総中野駅の26.8キロ、14の駅を結び、病院へ行くお年寄り、通学する高校生など、地元の人たちの足として親しまれています。三月から四月には、沿線各所で菜の花が咲き乱れ、人々の目を楽しませます。今、いすみ鉄道では、40代から50代の元サラリーマンたちが、運転士の夢を目指して奮闘中。吉井研治さん(53)は、家族に支えられて挑戦を続け、去年秋に運転士の国家試験合格。日々変化する車窓や乗客の表情に、新たな生きがいを感じています。

昔ながらの田園風景が付近に広がる国吉駅は普段は無人駅ですが、週末には地域の人たちが集まり、観光客に心づくしのもてなしを行っています。焼きたてのお餅は無料。地元のお土産物なども並びます。40年以上農業を営む安藤クニさん(67)は、鉄道を応援したいとオリジナルの駅弁を考案しました。地元のお米で作った太巻き寿司や野菜の煮物が好評で、常連客もついています。駅舎は、旅のひとときの社交場になっています。

現役を引退した列車も地域に愛されています。国吉駅から車で15分ほど、丘にある鉄道の車両を集めた広場には、二年前に引退したいすみ鉄道の車両もあります。中は直売所として再利用され、地元農家が作る野菜や卵、千葉の水産加工品などが並びます。店の主、養鶏業を営む村石愛二さん（57）は、暮らしとともにあったいすみ鉄道を近くにおきたいと考え、鉄道会社にかけあって買い取りました。引退した列車は今、丘の上で新たな客を迎えています。