そんな疑問に答えるために、さまざまな哺乳動物たちの体型、つまり身体の構造の大枠が、生活の仕方との関係で、どのように「デザイン」されているかを見てみましょう。考え方のヒントになるのは、動物たちの身体の支え方、歩き方や走り方、そして、餌の採り方です。

地上で生活している哺乳動物の「脚」の格好を見ると、二つの違った傾向があることが分かります。一つは、ウマのような状態です。脚が長く、特に、脚の付け根が太く短いのに対し、足の先の方がきわめて細長く伸びています。

つまり、後ろ脚では、腿（モモ）が、最も太くて、短く、　踵（カカト）から先の足、つまり靴をはく部分が最も細長く、その間にある脛（スネ）が中間の太さと長さです。ウマでは、踵（カカト）の位置が、後ろ脚全体の半分ほどの高さにあります。また、膝（ヒザ）の関節はいつも曲がっていますが、足首の関節はあまり曲がっていません。さらに、地面に着いているのは、指先の蹄（ヒズメ）だけです｡もちろん、前脚も、後ろ脚と同じようです。このような構造は、4本の脚を、素早く、前後に往復運動させて、高速で、長い距離を走るために好都合です。足の先の方が太くて重かったら、素早く動けないことは、直感的にわかります。

もう一つの傾向は、ゾウのような状態です。脚の太さが、付け根の方も、先の方も、あまり変わらず、脚の先の方が、元の方に比べて短いのです。後ろ脚なら、腿（モモ）が長く、踵から先の足が短く、あいだにある脛（スネ）は中間の長さです。膝の関節は伸びているので、腿（モモ）と脛（スネ）はまっすぐです。足首は、ほぼ直角に曲がっていて、足の裏全体で、体重を支えていますが、足の裏に、極めて厚い皮下組織、つまりパッドが発達しているので､人間が踵の高い厚底靴を履いたような状態になっています｡

このような構造は、体重を楽に支えられ、また、脚を蹴り出す力が強いので、大型の動物が、能率良く歩くのに適しています。前脚も後ろ脚と同じようです｡その結果､ゾウは、走れませんが、長い距離を速く歩くことができます。

さて、私たちの脚は、どちらに似ているでしょうか。ご自分で確かめて下さい。太腿（フトモモ）は脛（スネ）より太いとはいえ、ウマのように何倍も太いわけではありません。長さに関しては、股関節から膝までの太腿（フトモモ）が、膝から踝（クルブシ）までの脛（スネ）より、長いことが分かります。踝（クルブシ）から先の足が短く、踵から爪先までの足の裏全体を、地面に着けています。ヒトでは、立っているときは、膝がまっすぐ伸びています。このような構造は、ウマとは全く違っていて、ゾウによく似ています｡

実際、私たちは、筋肉の働きがほとんどなくても、楽に立っていられます｡走るのは、お世辞にも速いとは言えません。脚の短いネコと競争しても、負けてしまいます。しかし、長い距離を歩くのは、得意です｡なお、ヒトの足にはアーチ構造があり､いわゆる「土踏まず」ができるので、体重をうまく支えられますが､ゾウでは、前足にも後ろ足にも、ヒトのアーチ以上に強固なアーチ構造があって、６トンにも及ぶ体重を支えています｡

ところで、ゾウのような構造は、大型の動物には必要ですが､ヒトのように中型の動物が、なぜ、ゾウとよく似た構造をしているのでしょうか｡それは、普通の動物が４本の脚で歩いているのに対して、ヒトは２本の脚で歩いているからです｡もちろん､ヒト以外にも２本の脚で歩く動物はいますが､そのような動物では、前脚が非常に小さいのが普通です｡たとえば、ダチョウは、後ろ脚だけで速く走りますが、羽は退化していますし、頭は小さくて、負担になりません。ヒトは､腕や肩がかなり大きく､しかも大脳が拡大して頭も大きいにもかかわらず、２本の脚だけで全体重を支えています｡したがって、ヒトは､中型の動物でありながら､大型の動物と同じなのです。

私たち人類は、およそ700万年前に、アフリカで誕生しました。その前は、サルの仲間として樹の上で暮らしていました。そのため、肩の関節や股関節は柔軟で、腕や脚をどの方向にも伸ばすことができ、手や足は枝をしっかり握ることができました。今のチンパンジーと、似たような身体の構造だった、ことでしょう。このような軟らかい、可動性の高い身体の構造は、ウマやゾウの、硬い頑丈な身体の構造とは、正反対のものです。ただし、脚の元の方が長く、先の方が短い点では、ゾウの脚と共通点がありました。

さて、サルの仲間だった私たちの祖先が、人類になったきっかけは、二本の脚で地上を歩き始めたことでした。そのときに、私たちの祖先は、ウマやダチョウのような、走るための脚ではなく、ゾウと同じように、安定して、長時間、体重を支えられる脚を目指して、柔軟な脚を頑丈な脚に改革したわけです｡そのような脚があるからこそ､自由になった手を、有効に働かせることができたのです。そして、人類の進化とともに、発達した大脳の協力もあって、つまり洗練された手が生み出す道具を使って、文化を生み出し、今日の文明を築くようになりました。

では、どうして､ヒトはライオンのいる平原を歩いていられるのでしょうか。それは、いつも群れで行動し、みんなで棍棒を振り回したり、石を投げたり、あるいは、そろって大声を出したりして、ライオンを追い払ったからでしょう。もちろん、初めの頃は、ライオンに食われることも多かったに違いありません。しかし、やがて、ヒトが鋭い槍を持つようになると、ライオンの方がヒトを恐れるようになったはずです。つい先日、アフリカのタンザニアで聞いてきたのですが、ライオンは、現地で暮らしているマサイ族の人々を見たり、身体の臭いをかいだりすると、すぐに逃げだすそうです。

さて、実は、もう一つ、ヒトがゾウと似ているところがあります。それは顔です。ヒトもゾウも、口を餌の方に近づけるのではなく、ヒトは手で、ゾウは鼻で、餌を口に運びます。だから、口が出っ張っていないのです。ゾウの顔を横から見てください。牙を取り除いて、鼻を小さくした状態を想像すると、人間とそっくりです。骨で見ると、人間のように、顎の先も出っ張っています。額が高くふくらんでいるところも、ヒトとそっくりですが、さすがに中身は、ヒトのように脳ミソがいっぱいではなく、重い牙と鼻を支えるために、中空の骨の構造になっています。

皆さん、是非､動物園に行って、生きているゾウを見てください｡また、私どもの国立科学博物館に来て、ゾウやヒトの骨格を比べてみて下さい。驚くような発見が、たくさんあるでしょう。