乳幼児突然死症候群、sudden infant death syndrome , SIDS，略して“シズ”とも言いますが、医学上の定義としましては、｢それまでの健康状態及び既応歴から死亡が予測できず、しかも死亡状況調査及び解剖検査においてもその原因が同定されない、原則として１才未満の児に突然の死をもたらした症候群｣、とされ、つまり、それまで元気であった赤ちゃんが何の前触れもなく死亡してしまう病気です。

わが国における年間死亡数は、平成９年には５３８人でありましたが、平成１９年には１５８人となり、徐々に減少してきてはいます。しかしながら今日においても、乳児、即ちゼロ才児では、先天奇形、周産期の呼吸循環障害についで、死因の第３位と高い位置を占めています。

ＳＩＤＳは古くから存在していましたが、感染症や下痢・脱水などで多くの乳幼児が死亡していた時代においては本症による死亡はごく一部でした。しかし今日、医療の発達で、ＳＩＤＳの重要性が相対的に増してきたといえます。

ＳＩＤＳの発症を高めてしまう、いわゆる発症危険因子がいくつか知られています。
それは、うつぶせ寝、妊娠中の喫煙、栄養方法が人工乳、即ち母乳でないこと、などです。誤解のないようにして頂きたいのは、うつぶせ寝、妊娠中の喫煙、人工乳などはあくまでもリスク要因であり、たとえば人工乳、すなわち粉ミルクが、直ちにＳＩＤＳを引き起こしてしまうといったものではありません。これらの危険因子を避けるキャンペーンが行われ、その結果、世界各国でＳＩＤＳの発生頻度が減少してきており、わが国において広く普及が急がれます。

このように発症危険因子は明らかになって来たものの、ＳＩＤＳという病気の原因については詳しいことはわかっていません。
今までＳＩＤＳと考えられていた症例の中には実は別の疾患、たとえばある種の感染症、心臓疾患などであることが、医学の進歩とともに後で分かってきたといったケースもあります。それでもどう考えてもＳＩＤＳとしか考えようがない疾患も存在します。その真のＳＩＤＳというべき病気の病態としては次のように考えられています。

普通どんな赤ちゃんでも、無呼吸、即ち寝ているときに呼吸を一時的に止めることがあります。これを生理的無呼吸と言いますが、正常ですと、無呼吸が一定時間続くと二酸化炭素がたまり、脳の延髄の呼吸中枢が反応して、自分ですぐ呼吸を再開するのですが、ＳＩＤＳに至る赤ちゃんでは、この呼吸中枢が何らかの理由で未熟なままで、呼吸再開に至らないという説が有力です。しかしそれでは何故、呼吸中枢が未熟なままなのかはわかっていません。
　
ＳＩＤＳは遺伝するかについても解明が必要です。
私たちはＳＩＤＳの遺伝的危険因子として、セロトニントランスポーターという遺伝子の多型、即ち個々の人のとる遺伝子のタイプを調べれば、ＳＩＤＳが起こりやすいかどうかがわかるということを、世界に先駆けて報告しました。危険因子と考えられる遺伝子型を持てば、呼吸に関連する神経伝達物質であるセロトニンの濃度を下げてしまうと考えられています。呼吸中枢が未熟である説明にもなります。私たちのこの成果を応用すればＳＩＤＳ発症の予測に役立つかもしれず、現在応用に向け研究中です。
　
病態の解明や予防には国を挙げての体制が必要です。厚生労働省のＳＩＤＳ研究班では、ＳＩＤＳの予防、啓発に向けた研究を展開しており、私も研究分担者として研究に参画しています。
研究班ではまた、アルテapparent life threatening event　ＡＬＴＥ と呼ばれる乳幼児突発性危急事態、これは時にニアミス、軽症ＳＩＤSとも呼ばれたりもし、臨床現場ではその診断に混乱が生じてしまっていましたが、そのＡＬＴＥの疾患概念の確立、病態の解明をも行っています。
　
ＳＩＤＳをめぐる今後の課題には、どのようなものがあるのでしょうか。
正しくＳＩＤＳと診断するためにはどういったことが必要かの知識をしっかり広めることが必要です。
死因の明らかでない予期せぬ突然死を、ＳＩＤＳと容易に診断せず、警察への届け出、及び、ご家族へは、つらい中ではありますが、解剖の必要性を誠心誠意ご説明するように努力する必要があります。これらはすべて予防法の開発につながります。
ＳＩＤＳと、窒息など外因死との鑑別は、いまだ難しい問題です。
今後、妊娠中の喫煙、非母乳哺育、うつぶせ寝などのリスク因子について広くキャンペーンを展開するとともに、時代とともに変わり得るリスク因子の把握に努めていかなければなりません。
さらに、研究班をコアとしてＳＩＤＳの予防法に向けた研究をすすめ、たとえば赤ちゃんの呼吸に異常があったらすぐに検知できるモニタリングのシステムの開発も必要です。

ＳＩＤＳで子を失った家族、特に母親に対する精神的なサポートも大切です。
ＳＩＤＳを経験した家族の方たちが中心となって１９９２年、ＳＩＤＳ家族の会が発足しました。この会では、ＳＩＤＳの他、流産、死産、ＳＩＤＳその他病気等で子どもを亡くした家族への精神的援助、ＳＩＤＳ等に関する知識の普及、ＳＩＤＳ等に関する研究活動などを行い、子どもとその家族の健康、福祉の増進に寄与することを目的として活動を続けています。
　
次に重要なことは、研究でわかった結果を広く国民に知ってもらうことです。ＳＩＤＳで子どもを失った母親の中には、自分が過失を犯したのではないかの自責の念にかられることも少なくありません。またＳＩＤＳの原因が未だ不明とされているのをいいことに虐待や医療事故のかくれみのにされることもあります。妊娠中の喫煙、遺伝的危険因子の存在はＳＩＤＳ発症要因の一つに胎生期のものが有ることを示唆するものですが、では妊娠中のいつごろ、どういったことが原因で生後にＳＩＤSになるかはわかっていません。乳幼児が突然死する病気は、ＳＩＤＳのほか多くあり、その解明も必要で、日本ＳＩＤＳ・乳幼児突然死予防学会という学会が中心となり、乳幼児の突然死の予防・解明に努めています。「それまで元気な赤ちゃんが」といっても必ず何かそれまで徴候があるはずで、それを科学的に見つけることが予防につながると考えています。

このように乳幼児突然死の病態の正確な解明は社会的にも重要な使明であり、社会がひとつになってこそ本当の意味でのＳＩＤＳの予防がかなうのではないでしょうか。