平成９年９月に開かれたフリースペース「わたげ」。月〜金曜日の10時から１７時の間開かれており、利用者はその間ならば、いつでも自由に出入りできます。現在はおよそ300人が登録しており、１日平均の利用人数は25人前後、10代から30代までの男女が利用しています。スタッフは専任５人、アルバイトスタッフ４人で運営しています。（入会金1万円、月額利用料1万円です。）

　広瀬川沿いの道から少し入ったところに、フリースペース「わたげ」（以下「わたげ」）はありました。築50年以上たつという木造の一軒家で、庭に面した縁側や、くもりガラスの障子など、古い建物特有の懐かしさと温もり、居心地のよさが感じられます。１Ｆには20畳くらいの大きな広間と、冷蔵庫や食器棚が置かれた小さな食堂があり、利用者は広間で音楽を聴きながらお喋りをしたり、食堂でお茶を飲みながらくつろいだりと、思い思いに過ごしていました。毎朝10時にきちんと来る人もいれば、午後気が向いた時間にやってきて数時間で帰っていく人、バイトの帰りに立ち寄って夕飯の相手をさがす人もいます。広間では、将棋やオセロの熱戦が繰り広げられることも。将棋が得意な中学生が、年上のメンバーに戦術を指南したり・・・ということもあるそうです。
　広間のふすまには、利用者が書いた落書きがびっしり。こんなところにも「わたげ」の自由な雰囲気がかいま見えるようでした。

　古い建物特有の狭くて急な階段を上がると（転がり落ちる人もときどきいるらしい…）、２階にはゲーム機やドラムセットなどが置かれた2つの小部屋があります。みんなと一緒にいるのに疲れたら、ここでゲームをしたり、昼寝をしたり、あるいは誰かと内緒話をしたりと、自分の気分にあわせて居場所を選ぶことができます。

　「わたげ」には、さまざまな活動があります。料理、カラオケ、ハイキングをはじめとして、毎月利用者の誕生会には、手作りのケーキで祝います。夏は海水浴やプール、冬はスキーなどの種々のスポーツ活動、年1回の合宿旅行（今年は金沢まで「青春１８きっぷ」を使って、普通電車を乗り継いで出かけたそうです）など。このほかにも、体育館を借りてバドミントンやバスケットボールをしたり、河原でバーベキューをしたりなど、やりたい人がいてその準備が整えば、何でも実現可能です。活動の月間プログラムを作 るのは当事者自身。何に参加するのも、何回参加するのも自由です。ただ、最初のうちは、スタッ フなどに相談しながら、自分に合うものを選んでいくことになります。
　今回、「わたげ」を訪問した日も、ほとんどの人がフットサル（少人数で行うサッカー）の練習のために外出していました。家にひきこもっていると体を動かす機会が少ないので、スポーツをやりたいと思う人が多く、今「わたげ」ではフットサルがブームのようです。いくつかのチームから、練習試合の申し込みもあり、揃いのユニフォームを作る計画もあるということでした。
　また、この日は、2日後に行われる「わたげの会ファミリーコンサート」（毎年1回開催）に向けて、歌の練習をしていました。指揮はもともと音楽教室の先生だったという代表の秋田敦子さん。広間に十数人が集まり、電子ピアノの伴奏にあわせて、「翼をください」とゴスペルをハモる練習に、真剣に取り組んでいました。伴奏はピアノが得意な女性の利用者が「やってみる」と買って出たとのこと。参加者のひとりは、「集団で何かするのは苦手だったけど、ここでは強制されてやっているわけじゃないから、気楽です」と話していました。

　また「わたげ」では、"居場所からの第一歩"として、ボランティア活動や資格取得・学習サポートなど、いくつかの活動も用意しています。

　「居場所」と「社会復帰の機会」を提供している「わたげ」。そんな「わたげ」を支えるキーワードは、「擬似家族」です。「家庭のバランスがくずれると、子どもは、余裕を持って接することができる第三者との関係のほうが楽になります。子どもは、父親、母親、あるいは兄、姉のような信頼できる人間を見つけて心をさらけ出すことで、自分を取り戻していきます」と、秋田さんは話します。

※ 「わたげの会」は、フリースペース「わたげ」以外にも、ホームステイできる「わたげ寮」（現在１１名が生活）、月2回開かれる母親の会「たんぽぽの会」や父親の会「根っこの会」があります。

この日の「たんぽぽの会」には、およそ２５名が参加。