かつて、「一億総中流｣ともいわれた日本社会ですが、所得面などで見る限り、豊かな人と貧しい人との差が拡大するなど、実は不平等なものになっているのではないか、という議論が、この10年ほど盛んになっています。前回、1999年の調査がおこなわれたのは、ちょうどそうした議論が本格的に始まったころにあたります。

現在の日本の社会はどれに近いかについて、社会のタイプを５つ図示して尋ねたところ、最も多く選ばれたのは、一番上が少数エリート、最も多くの人が最下層に位置する「ピラミッド型」（35％）でした。このタイプを選んだ人は1999年（29％）に比べ増えています。一方、1999年に最も多かったのは、ほとんどの人が中間層にいる「釣鐘」のようなタイプでしたが、これはこの10年で32％から18％へとほぼ半減しています。日本社会における｢格差｣の存在を意識している人が増えていることがわかります。

また、「日本の所得の格差は大きすぎる」という意見に対して「そう思う」「どちらかといえば、そう思う」という人は、1999年時点でも64％と過半数でしたが、2009年にはさらに増えて、74％に達しています。

このほか、日本は「学歴がものをいう社会だ」に対して「そう思う」「どちらかといえば、そう思う」人は2009年で75％、「お金がものをいう社会」が71％、「出身大学がものをいう社会」が67％と、多くの人が、学歴やお金が、社会の中で力を持っていると考えています。その一方、「努力がものをいう社会」は41％で、努力が報われると考えている人は多くはありません。