日本語は「最後まで聴かないとわからない」か？

たとえば、次の文を比較してみましょう。

この場合、「…学校に行きま」までを聴いた段階では、そのあとが「～す」（肯定文）なのか「～せん」（否定文）なのかが、わかりません。一方、英語ではどうでしょうか。

肯定文であれば“I”の直後に“go”が、また否定文であれば“I”の直後に“don't go”が来ています。つまりその時点で、肯定文か否定文かが判断できます。こうした点を取り上げて、「日本語は最後まで聴かないと理解できない言語である」と言われているのです。

ですが、実際に使われている言語として、このようなことによる「混乱」は、よく起こるものなのでしょうか。いえ、実はあまり起こらないのです。

ウェブ上でのアンケートで、「『きょうは、雨が…』『きょうは、雨は…』のあとには、どんなことばが続くと思うか」ということについて、尋ねてみました。すると多数派を占めたのは、「雨が…」のあとでは「降ります」〔＝肯定文〕、「雨は…」のあとでは「降りません」〔＝否定文〕でした。つまり、日本語を話す人の脳内では、助詞が「は」であるか「が」であるかによって、次にどんなことばが続きそうなのかということを予測しながら、文を理解しているのだと考えられます。それだけに、一文の中でどんな助詞を選択して使うのかは、非常に重要なことです。

「雨」というものは、「降る」のが普通です。このように「普通」のことを言う場合には、「雨が…」となることが多いのです。その反対に、本来「降る」ものである「雨」に関して「降らない」と言う場合には、「雨は…」となる傾向が強いようです。

また、この「予測能力」は、女性のほうが優れているようです。助詞だけに女子のほうが、などと言うつもりはなかったのですが、成り行き上、しかたないですね。