日本の映像文化遺産ともいうべき国宝級の映画ながら、公開から７年後の１９６０年７月２４日、委託していた現像所が火災になり、貴重な「原版フィルム」が消失したのです。つまり現在、私たちが見ることができる「東京物語」は、原版以外からコピーを繰り返したものなので、公開当時の映画よりかなり画質が悪いものだということです。しかも、フィルムは呼吸する生き物のようなものなので、５０年以上の歳月をへて、さらに劣化が進んでいます。そこで、今回NHKでは松竹や現像所と協力してこの危機にひんしている名作を、当時の映像を知る撮影スタッフとともに、最新のデジタル技術でよみがえらせることにしました。デジタル修復の映像監修を担当したのは大島渚監督の「青春残酷物語」（６０）、野村芳太郎監督の「砂の器」（７４）、今村昌平監督の「黒い雨」（８９）などで知られる名カメラマン、川又昴（たかし）さんです。川又さんは現在８４歳ですが、２７歳の若さで「東京物語」の撮影助手をつとめていました。映画を正しく復元するためには、川又さんの若き日の記憶こそが頼りだったのです。

復元にあたっては、まず現存する最も状態の良いフィルムを選び、汚れを洗浄します。次に最新のデジタルスキャン機を使い、普通のハイビジョン映像の数倍という、世界最高の解像度レベルで１コマ一コマをコンピューターで読み取ってデータ化していきます。こう書くと簡単そうに思えますが、映画のフィルムは１秒間２４コマですから１分間で１４４０コマ。「東京物語」は１３７分間の作品なので、合計１９万７２８０コマということになります。さらに読み取った映像を最新のデジタル技術によって、手作業で丹念に傷を修復･補正していく、という気の遠くなるような作業なのです。しかも、途中、思わぬ事態が次々に発生するなど、名作の修復にあたっては、まるで「プロジェクトX」で、中島みゆきさんの歌声が聞こえてくるような、劇的な物語が展開したのです。

映像だけではありません。古い日本映画を御覧になると、日本語なのにセリフが聞き取りにくい、と感じる方が多いと思いますが、今回は「東京物語」の音の修復作業も、かつて「東京物語」が誕生した地である、神奈川県大船のサウンドスタジオで行われました。音の修復というのは、単にノイズを消すだけではなく、バランスが肝心です。この作業も時間をかけて、丹念に実施されました。こうして、ようやく「東京物語デジタルリマスター版」が完成。関係者が集まった試写室では、美しくよみがえった「東京物語」の映像と音に、感動の声が上がったといいます。特に監修にあたった川又さんは「もう死んでもいい。やっと小津監督に恩返しできたような気がします」と語っていました。

NHKでは今回、「東京物語」と同じ年に製作され、１９５４年度のアカデミー名誉賞（現在の外国語映画賞）、衣装デザイン賞（色彩計測を担当した画家・和田三造に対して）を受賞した衣笠貞之助監督の鮮やかなカラー映画「地獄門」、成瀬巳喜男監督の不朽の名作「浮雲」（１９５５年度キネマ旬報第１位）もデジタルリマスター化し、５月に放送する予定です。最新のデジタル技術でよみがえった名作を、ぜひお見逃しなく！