「北限の海女」で知られる岩手県久慈市。ここには、豊かな海の恵みもさることながら、世界に誇る大地の恵みがある。それは、あめ色に輝く宝石、「琥珀（こはく）」。実は久慈は琥珀の世界三大産地のひとつなのだ。久慈の琥珀は他の産地と比べても特に古く、約8,500～9,000万年前の白亜紀後期に、まだ恐竜が地上をかっ歩していたころの地層から産出される。赤みをおびた茶褐色でしま模様が入っているのが特徴だ。

やわらかい光をたたえる琥珀には古代から神秘の力が宿ると信じられ、世界各地で魔よけや安産のお守りとして用いられてきた。日本では、1998年に北海道千歳市にある柏台遺跡から約２万年前（旧石器時代）の「琥珀製小玉」が出土。世界最古級の琥珀製宝飾品として注目された。久慈での琥珀採掘は縄文時代中期ごろ始まったとみられている。奈良県を中心に点在する古墳から出土した数々の琥珀玉類が久慈産だったことから、古墳時代に久慈から大和朝廷に琥珀を運んだ「アンバー・ルート（琥珀の道）」の存在も明らかになった。
室町時代になると、当時の江戸や京都での需要が高まり、久慈の琥珀採掘が産業化。江戸時代には、お香や線香、防虫剤、医薬品、塗料などへの用途も広がり、南部藩の貴重な財源となった。2011年の震災後、久慈の琥珀から新たに発見された物質に高い抗アレルギー活性と美容効果があることが判明。被災した久慈の復興を願い「クジガンバロール」と名付けられ、化粧品や建築資材の表面加工剤など、久慈琥珀の新しい活用方法が切り開かれようとしている。

「琥珀は１つ１つ違います。個性ってありますので、削ったり、磨いたりして見ているうちに、琥珀の方から“こんなふうにして欲しい”っていう、ささやきみたいなものが聞こえてきます。」

そう語るのは、久慈で30年以上琥珀と向き合ってきたベテランの職人、小山太郎。琥珀の原石は、大きさ、形、色、模様の入り方がそれぞれ全く異なる。硬度が低いため衝撃に弱く、不純物が入っていると研磨中にボロボロと壊れてしまう。採掘から加工まで、取り扱いには細心の注意が必要だ。

小山はまず、採掘された原石を観察して加工プランを立てる。そして、切断、研削、成型、研磨の順で作業を進めていく。全ての段階で琥珀をじっくりと見つめ、琥珀の“ささやき”に耳を傾け、丹念に手をかける。まるで魔術師のように、それぞれの原石の中で眠っていた魅力を最大限に引き出して生まれ変わらせるのだ。